遭受金融危机严重打击的美国经济虽然已经开始走上复苏之路，但失业率的升高使许多美国人陷入贫困境地。目前美国的失业率维持在9.6%的水平，是1983年以来最高的；自2009年5月攀上9%的水平以来，一直居高不下。从经济发展的历史规律看，失业率的下降一般要在经济恢复6到12个
月后才能显现出来，也就是说，今年下半年经济开始缓慢恢复，失业的人可能需要等到明年下半年才比较容易找到工作，现在则是最为艰难的时期。
美国人口普查局（U.S. Census Bureau）近日发布的报告显示，2009年有4360万人生活在贫困线以下，占人口的14.3%，2008年有3980万人处于贫困线以下，占人口的13.2%。2009年与2008年相比，贫困人口增加了380万。
自1959年联邦政府对贫困率进行统计以来，2009年14.3%的贫困率虽然不是最高的（1959年为22.4%），但由于人口基数的增加，2009年的4360万贫困人数却是历史上最多的。
从分类统计看，2008年到2009年间，65岁以下者的贫困率有所增加，但65岁以上者的贫困率却在下降。白人、黑人以及西语裔族群的贫困率均有所上升，唯有亚裔不变。不同族群的贫困率黑人最高，为25.8%；其次为西语裔，为25.3%；亚裔为12.5%；白人为9.4%。
根据联邦政府2009年的规定（该规定延长至2010年5月31日），按家庭人口计算, 贫困家庭的收入标准如下：
一口之家：年收入不超过10830美元；
二口之家：年收入不超过14570美元；
三口之家：年收入不超过18310美元；
四口之家：年收入不超过22050美元；
五口之家：年收入不超过25790美元；
六口之家：年收入不超过29530美元；
七口之家：年收入不超过33270美元；
八口之家：年收入不超过37010美元。
八口之家以上者，每增加一人，收入标准线上升3740美元。
这个标准不适用于夏威夷以及阿拉斯加，这两个州的标准比较高，夏威夷四口之家的贫困标准是25360美元，而阿拉斯加则是27570美元。
美国的实际生活购买力可以参考我以前所写的有关美国社会保障体系以及美国人工资及购买力的博文。根据我在美国的生活经验，绝大部分从异国他乡移居美国的人或留学生，在没有找到正式工作之前，生活水准是远远低于联邦政府贫困标准的，按移民们的标准衡量，美国的穷人真的算不上穷
人，吃喝不愁，只是住的条件差些，汽车开的旧些。但一个四口之家收入在22050美元之下，从工作阶层的标准看，的确十分困难。医疗保险、汽车保险、房屋开销就要占去不小比例。
不过，从联邦政府到地方政府都有各种项目帮助贫困家庭。如果贫困者年龄在65岁以上或是盲人及其他残障人士，联邦社会保障署会发放贫困保障金（Supplemental Security Income），而地方政府则有各种优待，以我所在的弗吉尼亚州费尔法克斯郡为例，郡政府可以免征低收入家庭全部或部分房产税，在夏季及冬季还可以补助取暖以及冷气费用。除了政府部门的补助外，各种非政府组织、慈善机构、社区中心、教会以及个人也都会伸出援手帮助贫困者。
最近几个月来，奥巴马的民望一路下跌，其中一个重要原因是失业率降不下来，许多失业者将怨气出在总统身上，指责白宫在恢复经济、减少失业率方面无所作为，事实上，面对自由竞争的市场经济，政府可以做的实在有限。由于11月份的中期选举越来越近，失业率以及由此导致的贫困问题必将成为选举的焦点议题之一，也将影响中期选举的结果。四千多万生活在贫困线以下的人，是一股不可忽视的选民大军。
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