奋进号航天飞机16日上午8点56分顺利发射升空，前往国际空间站。这是奋进号最后一次太空任务，最主要的是向空间站运送阿尔法磁谱仪2号以及其他备品和配件，包括两个S-波段通信天线、高压储气罐和加拿大研制的遥控机械手“Dextre”备件等。
阿尔法磁谱仪2号是物理学、天体物理学和宇宙学界寄予厚望的仪器。它是美国能源部的项目，由麻省理工的丁肇中教授领衔，包括中国在内的16个国家、60个研究机构参与研发。它比13年前的1号磁谱仪性能有很大改进，反氦与氦核之比的探测极限从10-6提高到10-9，高了三个数量级。科学家们希望借此探测到宇宙边界，回答宇宙是否95%以上由暗物质与暗能量组成的问题。
奋进号的首次发射是在1992年，在太空将国际通讯卫星组织发射失败的一颗卫星捕获，修复后成功地将其送进地球同步轨道。自那时以来，它一共完成了25次空间运输任务，一次前往和平号空间站，十次与国际空间站对接，为空间站接送人员和运送补给，并成功地释放部署了三颗地球卫星。它在太空总共停留超过280天，环绕地球4429圈，有148位宇航员搭乘过奋进号。
这次奋进号的发射经历了数次延期。原本定于英国威廉王子与凯特۰米德尔顿大婚的4月29日升空，结果在进入倒计时的时候，发现用于加热辅助动力装置的一个温度控制器失灵。辅助动力装置在发射时为调整主发动机喷管的喷射方向提供液压动力，返航时则用于操纵襟翼等气动翼面和起落架，是极为重要的部件。尽管有三套同样的装置，而且只要其中一套工作就足以保证安全，但是按照规定，发射前不能有任何一套出现故障，所以只得将发射推迟。
这次奋进号升空吸引人们视线还有一个原因，就是它的指令长，47岁的马克·凯利。马克的妻子是现任亚利桑那州的联邦众议员吉福德，今年1月8日在图桑市枪击案中身受重伤，子弹穿过脑颅，但是奇迹般地活了下来，而且康复的进展惊人，4月份那次和这次发射她都从休士顿专程飞到肯尼迪航天中心来观看丈夫升空。
吉福德是美国国会里面唯一一位配偶是现役军人的议员，而马克在他上一次执行太空任务的2008年，则是第一个进入太空的国会议员配偶。马克有一个双胞胎兄弟斯科特，也是宇航员。要不是奋进号的发射一再推迟，他们兄弟本来可以在空间站会合，创造人类航天史上的一个纪录。
这次奋进号发射，美国宇航局首次邀请100位各界人士用推特通过宇航局网站传送发射过程的消息，我在4月29日那天就是首先通过微博得知发射被取消的信息的。昨天有大约50万人在当地观看发射，他们通过手机用推特、脸谱、优兔等网络工具将现场消息、图片和录像发送给亲朋好友。
有意思的是，一位新泽西的女士斯蒂芬尼搭乘德尔塔航空公司早班飞机到棕榈滩去给母亲过生日，飞机上很空，一排3个座位只有她一个人，舒舒服服躺着睡了一路。还差大约300公里到达目的地的时候，被飞行员的广播叫醒，正好从舷窗看到奋进号穿过云层直奔太空。她赶紧用手机拍了照片，还摄了一段12秒钟的录像。斯蒂芬尼是一个图片共享网站TwitPic的用户，她把自己的照片和录像上传之后，网上立刻疯传，几十万人浏览观赏。接着宇航局转推了她的作品，各大媒体包括《时代杂志》与BBC也和她联系，取得她的同意转发，斯蒂芬尼一时成了明星业余记者。斯蒂芬尼的职业是活动策划与社交媒体，目前待业。我希望这次网上风光会有助于她找到一份合适的工作。读者如果有办法的话，可以登录括弧内的链接（http://lightbox.time.com/2011/05/16/amateur-photo-of-shuttle-goes-viral/#1和http://www.twitvid.com/W5SRJ），观看斯蒂芬尼的作品。
宇航局自己还通过博客报道发射情况，从昨天凌晨1时48分到发射升空后的9时17分，7个半小时里宇航局共发出了53条博文，报道内容包括燃料罐加注液氢液氧，安全检查小组的最后巡查，六位宇航员起床、早餐、听取气象报告以及登舱等情况。博文还介绍了这次飞行的任务，解释磁谱仪的科学原理、发射窗口等科学与技术问题。博文在7时06分报道收尾小组关闭侧面乘员舱门时，发现防热瓦局部破损，随即用特制的浆料加以修补，评估结果认为不影响发射，倒计时继续进行。博文一直继续到发射升空，主发动机熄火，奋进号进入轨道，开始为期两天的追赶并与空间站会合的旅程。在结尾还预告将在6月1日恢复发博，报道奋进号返回地球的着陆过程。
这次奋进号返航后，另外一架航天飞机亚特兰蒂斯号定于6月份执行最后一次任务，整个航天飞机项目将就此画上句号。今后美国将由宇航局资助私营企业开发新型太空运输工具。在未来数年内，国际空间站将依靠俄罗斯的联盟号运载火箭转送人员与物资。
航天飞机退役之后，将会在美国几个大城市向公众开放展览。第一架作为测试用的进取号目前在华盛顿杜勒斯机场附近的国家航空航天博物馆的Udvar-Hazy 中心展出，计划转移到纽约哈德逊河岸的无畏号航母上的海-空-空间博物馆，它现在的位置将由刚刚退役的发现号取代。奋进号航天飞机则将前往洛杉矶，停放在加利福尼亚科学中心供人们观赏。而最后一架退役的亚特兰蒂斯号，将在肯尼迪航天中心的游览综合馆接待游客。我们的读者如果有机会来美国，可以到这些地方亲眼看一看这个在30年里牵动过亿万人心的人类科技成果。
以下是与这次奋进号发射升空有关的几张图片。更多图片及内容请登录括号中的宇航局网站观看：（http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/multimedia/index.html）
