今年10月“美国西部牛仔竞技”将在北京展演，根据主办方的介绍，这次活动将把美国的西部文化以及牛仔文化介绍给中国大众。作为一个西部文化的热烈爱好者，我觉得这是一个美中民间交流的友好项目，有利于中国民众多方面了解美国社会以及美国文化。我一直认为美国文化不只是华尔街金融文化，也不只是华盛顿政治文化，更不是好莱坞电影文化；可惜的是外国人对美国文化的了解，常常集中在华尔街、华盛顿以及好莱坞的层面，不了解什么才是真正的美国文化以及精神。
最近听说中国有几十个动物保护组织联名反对牛仔竞技活动，主要理由是这项活动“虐待动物”，尽管主办方力图解释根据美国的相关法律法规，牛仔竞技活动中的动物都会得到妥善保护，不会出现被虐待的情况，但反对者还是坚持己见。得知这个消息后，一方面对这几十年来中国的巨大进步感到高兴，特别是动物的权益得到这么多组织的关注，显示民众公民以及人道意识的大大提高；但另一方面也为主办方叫屈，牛仔竞技作为一项传统的竞技体育活动，在美国已有一、二百年的历史。随着历史的进步，牛仔竞技活动组织对动物的保护越来越严格，相关法律法规也逐渐健全，可以说，在现代的牛仔竞技活动中，虐待动物的情况已经少见。
牛仔竞技作为一种竞技体育活动，与其他体育活动一样，是以挑战人的意志、技巧、体力为主要目的的，在畜牧业盛行的美国中西部，牛仔们用以表现自己高超骑术的方式，并不是以追求马匹的速度（例如赛马）或骑马技巧（例如马术表演）为主要内容的，而是以驯服暴烈马匹及公牛为主，所以牛仔给人的形象是坚毅、勇敢、富于冒险精神并带有野性，与奥运会马术表演中的骑师穿戴讲究、戴着白手套的绅士风格完全不一样。
本世纪五十年代以前的牛仔竞技，以现在的眼光看的确存在着许多虐待动物的地方，但随着动物保护主义的盛行，“职业牛仔竞技协会”（Professional Rodeo Cowboys Association, 简称PRCA）的前身“牛仔竞技协会”（RCA）开始意识到要使牛仔竞技运动健康地生存下去，对在竞技活动中涉及的牛、马的保护是必不可少的，所以该协会便与美国人道协会（American Humane Association）一起制定了多项保护条款，以满足公众对动物保护的要求。半个多世纪以来，“职业牛仔竞技协会”制定了60多项保护规定，从各个环节加强对参赛牛、马的保护，并规定如发现参赛者有虐待动物的情况，立刻取消参赛资格并处以罚款。
“职业牛仔竞技协会”制定的60多项保护规定涉及方方面面，例如：
• 在任何职业牛仔竞技协会主办的牛仔竞技比赛场合，都必须有兽医在场，随时对参赛牛、马做检查，一旦出现意外，可以立刻施行救助；
• 所有参赛牛、马事前都必须接受检查，一旦发现有生病的征状，都不可参赛；
• 参赛牛仔所穿皮靴上的马刺必须符合规定并且是柔软及可滑动的，不能刺伤坐骑；
• 严禁对动物使用兴奋剂和安眠药；
• 马腹部两侧的侧翼带必须使用柔软的材料，比如羊毛或软胶，不可使用皮制品；
• 公牛的牛角上必须有一个保护物，以防受伤。
作为一项竞技体育，“职业牛仔竞技协会”制定的动物保护措施从各个环节、各个方面加强了对动物的保护，要说现代牛仔竞技是虐待动物的活动，我个人认为十分牵强。当然，目前美国及其他国家的确还有不少组织反对这项竞技活动，但谁是谁非也不是一方说了算，不可意气用事。大家应该将事实摆出来，心平气和地讲道理，乱扣大帽子，抓住一点攻击全部，甚至说牛仔竞技是“垃圾文化”，我觉得不但有点偏激，而且是太不了解美国西部的牛仔文化了。
与所有体育活动一样，牛仔竞技作为体育活动的一种方式，既有自己的特殊性 ，也有共同性。牛仔竞技的特殊性是以牛仔征服动物，具体地说就是征服牛、马为目的的，可以说是人与动物的竞技，这与绝大多数其他许多体育项目是人与人之间的较量是不同的；而所谓的共同性，则是指作为一项竞技体育活动，在比赛时出现意外是无法完全避免的，关键要看是否从主观上尽到一切努力防止意外的发生，有没有足够的具体措施防止出现意外。动物保护组织指责牛仔竞技虐待动物的主要证据之一是有参赛动物意外受伤或死亡，这对牛仔竞技是不公的。任何体育活动，尤其是对抗性强烈的竞技体育，在比赛过程中都会有意外出现，不能因为意外的出现，便下结论说这项运动是残忍的，不人道的。事实上，在牛仔竞技表演中，动物受伤的比例是很低的。据《美国兽医医学协会杂志》（Journal of the American Veterinary Medical Association）2001年1月卷的报道，在26584场牛仔竞技表演中，只有15头动物受伤，也就是说，每1772场竞技表演才有1头动物受伤，受伤比例为0.056%，这个受伤率可以说是十分低的。
牛仔竞技在美国已经有一、两百年的历史，虽然这项活动已经失去了昔日的风采，与橄榄球、棒球、篮球等体育项目不可相提并论，但与赛车、赛马等体育活动一样，依然有自己的观众，依然深受欢迎，尤其是深受中西部民众的欢迎。牛仔竞技目前是怀俄明州、南达科他州和得克萨斯州的官方体育项目（the official state sport），而加拿大阿尔伯塔省议会也在考虑将此一活动列为该省的官方体育项目。
目前在中国出现的有关牛仔竞技的争论从长远看也许是好事，一方面可以通过争论使更多人了解牛仔竞技的历史与现况，而更重要的是，如果通过争论能促使更多的人关心、保护动物的权利、提高人们的人道主义意识，就将是一场有意义的公民教育活动。