1968年，当马丁·路德·金（Martin Luther King Jr.）在孟菲斯（Memphis）遭到暗杀时，这位人权领袖正在当地支持举行罢工的黑人环卫工人争取改善工资和待遇。
马丁·路德·金在他生前发表的最后一次演说中呼吁公民支持这些工人，他说：“如果我不停留来帮助环卫工人，他们会有什么样的遭遇呢？这正是问题所在。”[请见英文演说全文]
回顾历史，有组织的劳工运动一直是增强非洲裔美国人权益的一支力量。但这条道路既不平坦，也绝非一帆风顺。
在19世纪末和20世纪初，非洲裔美国人在工会中遭到歧视和隔离。在这种情况下，他们组织了自己的工会，但同时继续争取加入主流工会。
加利福尼亚大学伯克利分校（University of California, Berkeley）的劳工事务专家斯蒂文·皮茨（Steven Pitts）说：“参与工会事务是培养黑人领导力的一种重要实践。在全美各地，经常可以看到既是工会领导人又是社区领导人的黑人。”
菲利普·伦道夫（A. Philip Randolph）就是这样一位领导人。1925年，伦道夫创办了卧车搬运工兄弟会（Brotherhood of Sleeping Car Porters），成为最有影响力的主要由非洲裔美国人组成的工会之一。（最近上演的戏剧《普尔曼搬运工的布鲁斯》（Pullman Porter Blues）便以搬运工在各自社区中的经济地位以及在组织工会的问题上与老板发生的争执为主题。）
伦道夫“英俊、高大、气势非凡、威风凛凛，而且声音洪亮”，事实证明他是一位老练的政治战略家。通过组织1941年向华盛顿进发运动（March on Washington Movement）以及组织一次可能有10万人参加的华盛顿大游行，伦道夫说服了富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）总统结束在国防产业中的种族隔离［请见英文行政令全文］。
几年后，另一位非洲裔美国人工会领袖、卧车搬运工兄弟会阿拉巴马州分会的埃德加·尼克松（Edgar Nixon）在组织1955年蒙哥马利公共汽车抵制运动（Montgomery Bus Boycott）中发挥了关键性作用。
皮茨经过观察发现，随着非洲裔美国人加入种族多元化的工会，这些组织变得更有可能推动解决人权问题。一些非常有影响力的已打破隔离的工会支持埃德加·尼克松在蒙哥马利及其他地区终止种族隔离的努力。
皮茨说：“联合汽车工人（United Auto Workers）工会以及南方基督教领袖会议（Southern Christian Leadership Conference）的其他工会提供的财政支持对于支持南方的斗争具有重要意义。”
加入工会依然能帮助非洲裔美国人改善生计。有一项研究得出结论认为，加入工会的非洲裔美国人与非工会成员相比收入要高出32%［请见英文研究报告］。而且今天的非洲裔美国工人与其他种族／族裔相比，加入工会的比例最高。
