1937年巴勃罗•毕卡索(Pablo Picasso)完成了画作《格尔尼卡》(Guernica)，但他不考虑在他的祖国西班牙展出这幅作品。这幅作品以强烈的视觉冲击力反映战争造成的灾难和破坏，被人们视为具有普遍的象征意义。这幅作品描绘了西班牙内战（Spanish Civil War）造成的悲惨场景，锋芒直指弗朗西斯科•佛朗哥（Francisco Franco）将军的国家军队，当然无法见容于佛朗哥统治的西班牙。
很多脍炙人口的著名绘画、音乐和文学作品都是对当时的统治者、宗教组织和社会思潮发起的挑战。有时一部杰出作品只能随着时光的流逝才显示出其中的重要性。1937年，人人都知道《格尔尼卡》针对的是佛朗哥。今天我们才认识到这幅作品的普遍主题是战争造成的灾难和破坏。如果屈服于主流政治和社会风向，我们就会日益衰落，艺术界也会出现万马齐喑的局面。
1852年的小说《汤姆叔叔的小屋》（Uncle Tom’s Cabin）以洪亮的声音吹响了铲除美国奴隶制的号角，在采取蓄奴制的美国南方受到强烈抵制。这部作品的作者哈丽特・比彻・斯陀夫人（Harriet Beecher Stowe）也受到了死亡的威胁。她曾收到一个包裹，里面是一只被割下的奴隶的耳朵。但是，这部作品在美国北方受到广泛欢迎，促进了废除奴隶制的呼声和此后的南北战争（American Civil War）。
据一则广为流传的逸事，亚伯拉罕•林肯（Abraham Lincoln）在会见斯陀夫人时说道，“你作为写这本书的小个子女人，引发了这场伟大的战争。”
作曲家斯特拉文斯基（Stravinsky）的音乐芭蕾剧《春之祭》（Le Sacre du Printemps） 激发了一场骚动。很多人认为这部舞剧粗制滥造，过分渲染暴力，大大背离了现代舞的传统。据说当年演出现场的观众异常愤怒，作曲家不得不在演出结束前逃离剧场。现在，这部作品被视为一部具有开创性的杰作。人们很欣赏舞剧采用大胆的舞蹈动作，复杂多变的音乐旋律也同样广受赞誉。
第二次世界大战（World War II）期间，乔治•奥威尔找不到出版商出版他的新书《动物庄园》。这部作品以讽刺性寓言的形式解读苏联革命，正是这场革命导致前苏联的建立和苏联领导人约瑟夫∙斯大林（Joseph Stalin）的残暴统治。当时英国和苏联都是反对纳粹德国（Nazi Germany）的盟友，但奥威尔坚持要求出版这部作品，最终在战争结束时面世。共产党国家立即对这本书下了禁令。
尽管如此，这本书继续印刷出版，受到全世界读者的喜爱，还被现代图书馆（Modern Library）列为20世纪最受欢迎的100本书之一。这本书告诫人们警惕极权主义和权力腐败的影响，在苏联垮台以后仍然具有强大的生命力。
联合国人权理事会（U.N. Human Rights Council）指出，“艺术性和创造性的表达对促进人类精神、文化的兴盛和民主社会的功能具有重大意义。艺术作品可以跨越边界和各种障碍，将我们所有的人联系在一起。”如果试图将自己的艺术趣味强加于人，只能取得适得其反的效果。1937年，纳粹在墨尼黑（Munich）举办大规模艺术展览，试图展现所谓经典的“纯粹”雅利安（Aryan）文化。
在附近不远的地方，他们匆匆在10个黑暗狭小的房间里展出600件他们认为所谓“下等”作品，在其中一些作品上附上了诬蔑性的口号，某些画框上的油漆也被刮除。与这个临时拼凑的展览形成鲜明对照的是在宽敞、明亮的博物馆里以干净整洁的方式展出的所谓“得到认可”的作品。
但是，所谓的“下等”作品更具有创造力，吸引了大批观众，参观人数达到与得到正式认可的展览的4倍。纳粹分子原来意图禁止人们接触某些作品，但实际上使这些作品声名远扬。希特勒（Hitler）和斯大林都禁止马克•夏卡尔（Marc Chagall）的作品。在纳粹德国被禁的还有詹姆斯•恩索尔（James Ensor）、欧内斯特•海明威（Ernest Hemingway）和毕加索的作品。
