如果上谷歌搜索“Mine Disasters（矿难）”，不用0.1秒可以得到超过1200万条结果，这还只是英文条目，可见矿难发生是多么频繁，这些冷酷的数字后面又有多少人亡家破的惨剧。智利33名矿工的救援奇迹，还有911次年美国宾州煤矿Quecreek矿井9名矿工被困井下78小时后获救，以及去年中国王家岭煤矿透水事故115名矿工生还的故事，都不能掩盖矿难背后的悲剧。
美国南北战争之后，工业化与铁路建设刺激了对煤炭的需求，成千上万各地劳工乃至各国移民纷纷到新开发的阿巴拉契亚山区煤矿工作。因为几乎没有法律监管，唯利是图的资本家为工人提供的是恶劣的工作条件和极少的防护措施，使得矿难频发。美国卫生与公共服务部的疾病控制与预防中心数据显示，1930年代之前，平均每年煤矿事故死亡人数超过2000人，死亡率每10万矿工超过300人（见图1）。最严重的是1907年，全年美国煤矿死亡人数高达3242人，特别是12月6日在西弗吉尼亚州的Monongah煤矿发生瓦斯爆炸，362名矿工及救援人员死亡，其中几乎一半是意大利移民，是美国历史上最大的一次矿难。
矿难的频繁发生以及矿工中流行的职业病，形成了巨大的社会压力，国会不得不制定相关法律。
早在1891年，国会制订了第一部有关采矿安全的联邦法律，要求矿井安装通风设备，并且禁止使用12岁以下的童工。但是在那个时候，联邦政府的权力还十分有限，这项法律只能在尚未成为一个州的联邦领地（类似于直辖市）实行。
Monongah煤矿事故之后，国会于1910年立法在国土资源部下面设立矿务局，负责调查矿山事故，为矿山企业提供咨询，开展生产与安全研究，进行事故预防、急救与矿山救援等方面的培训。但是直到1941年矿务局才有权派遣安全检查员进入矿山，到1947年国会才授权行政当局制定第一部有关矿业安全的行政法规。
国会在1952年制订了联邦煤矿安全法，矿务局第一次有权对违反安全操作的煤矿公司发出违规通知，必要时可以下令停产。对拒绝停产或不让安全检查员进矿的煤老板可以启动民事处罚程序。
1968年11月20日，也是在西弗吉尼亚州，位于匹茨堡煤层的Farmington煤矿发生爆炸，78名矿工殉难。当时电视已经普及，全美国都目睹了那将近50公尺高的爆炸焰尘。这次事故促成次年国会制定煤矿安全与健康法，人们现在把它简称为采煤法，采矿安全向前迈进了最重要的一步。该法设立了矿业执法和安全管理局，后来划归劳工部，成为现在的矿山安全与健康管理局（Mine Safety and Health Administration, MSHA）。
采煤法规定矿井年检4次，露天矿年检2次，首次制定违章行政处罚和罚款，以及对明知故犯的刑事处罚，还制定了安全与健康标准，预防呼吸道疾病，为粉尘导致的黑肺病致残矿工提供补偿。1977年和2006年国会进一步立法，扩大矿工的权益，对矿工因维权而遭受老板打击报复提供法律保护，建立矿难应急响应体制，严格规定报告制度，并加大违规处罚的力度。同时国会还授权疾病控制与预防中心下属的全国职业安全与健康研究院（NIOSH）为MSHA提供建议，制定矿工健康标准，并为矿工定期进行健康检查。
美国还开发了种种先进的采矿机械和矿难预防技术与设备。从早期的长壁采煤机，到顶棚自动支护系统，到今天的井下避难室和计算机遥控设备，因此事故发生减少，死亡率大大降低。例如过去冒顶是井下采煤死亡率最高的事故原因，采用了顶棚自动支护系统之后，冒顶事故死亡人数从1979年的66人降低到2003年的3人。加上矿工参与安全监管，地方与联邦的严格执法，过去处于社会底层的矿工享受到与其它行业同等甚至更好的劳动保护，现在煤矿矿难每年死亡人数已经降低到30人左右或更少。
人们并没有放松对煤矿安全的重视。全国性和地方的新闻媒体和民间社团对矿业公司的一举一动都严密监督，揭发煤老板利用打官司的手段拖延执行违章处罚，同时还防止政府有关机构在处理违章事件时的官僚主义作风。几乎与王家岭透水同时，在去年4月初发生了Upper Big Branch矿井爆炸事故，美国全国公共广播电台（NPR）就根据事故发生后20小时内的无线电呼叫、通话记录、911日志以及矿井指挥中心的记录整理了一份详细的事故报告，从中人们可以了解事故处理过程当中各方人员的反应，可以从一个侧面了解美国煤矿安全制度是如何执行的。下面是有关链
今天（5月19日）上午，各大报纸的网络版报道了这次事故独立调查委员会的报告。委员会以前MSHA局长Davitt McAteer为首。对于这次40年来美国最严重的矿难，McAteer说：“能够接受失去29位矿工生命的时代早就远离我们而去。”报告认为该事故系“人为”疏忽造成，该煤矿所属的梅西能源公司（Massey）长期以来对监管机构的违规处罚采取上法庭挑战的办法加以规避，造成严重的安全隐患。报告认为MSHA未能起到煤矿工人的看家狗的作用。报告还提出安全生产的52项建议，其中很多要求强制使用自动监测手段以避免人为错误。尽管有相对严格的法律，有民众的监督，美国煤矿安全生产仍然任重道远。
有兴趣的读者还可以登录括号中的链接（http://www.archive.org/details/gov.msha.dvd509），观看一段2002年录制的历史纪录片《矿业历史反思》（“Reflections” Mining History，大约11分钟），片中以煤矿为主记录了美国为实现采矿安全走过的艰辛历程，包括1907年和1968年矿难的现场照片与纪录片。您也可以在MSHA的纪录片网页（http://www.msha.gov/streaming/geninfoclips.asp）找到这部短片，以及其他您可能感兴趣的资料片。