艺术家泽伊娜·艾比拉什德(Zeina Abirached) 在一个狙击手出没的贝鲁特(Beirut)街区长大。
在黎巴嫩内战结束多年后，她决定出版她本人在饱受战争蹂躏的城市长大的经历。但艾比拉什德做了一个不同寻常的选择：她用漫画书的形式讲述了自己的故事。她想，黑白绘图加上简短的文字会赋予《燕子的游戏》(A Game for Swallows)一种令人难以忘怀的视觉效果和更直观的吸引力。
艾比拉什德和其他艺术家正在用漫画书的形式讲述个人的故事，并探讨严肃的政治和社会问题。在此过程中，他们改变了一个曾经仅属于动作英雄和他们的青少年书迷的专门体裁。这些新型漫画书中有一些现在被称为漫画小说，已经成为畅销书；还有一些漫画书则找到了小众的成人读者。这对于一种源于为儿童提供的廉价娱乐的体裁来说是一个意外的发展。
自19世纪后期以来，报纸就在发表连环漫画，即在方框中配有文字、讲述一个故事的一组图画。在1930年代，诸如美国队长(Captain America)、巴克·罗杰斯(Buck Rogers)和超人(Superman) 这样的超级英雄进入了漫画领域，成为深受儿童喜爱的人物。
美国超级英雄漫画启发了法国、比利时、日本等国家的插画家创作植根于各自文化的漫画人物。在1970年代末，漫画开始以书籍长度的形式出现，并获得了更广泛的读者群。由于漫画的目的依然是娱乐，它们通常避免讨论政治，而且大多忽略社会群体和各种问题，或将其模式化。后来，《鼠族》(Maus)出现了，漫画从此开始向新的、更具挑战性的方向发展。
咆哮的《鼠族》
美国漫画家阿特·斯皮格曼(Art Spiegelman)在1991年出版了《鼠族》，这是一部面对成年读者的图画小说(graphic novel)，内容的主题极为沉重，是纳粹大屠杀(Holocaust)。《鼠族》讲述了斯皮格曼的犹太裔父母二战期间在波兰的经历。在这本书中，纳粹被描绘为猫，犹太人被描绘为老鼠，波兰人是猪，美国人是狗。《鼠族》引发了争议，但也获得了好评，以及遍布全世界的读者群。许多人认为《鼠族》的出版标志着非虚构图画小说的诞生。
随着读者在因特网上消费更多的内容，许多人希望看到图画与文字更紧密地融合。这提高了图画小说的受欢迎程度。
在俄亥俄州斯普林菲尔德(Springfield, Ohio)的维滕贝格大学(Wittenberg University)任教的传播学教授马修·史密斯(Matthew Smith)说：“整个传媒届——因特网，广告，图标—— 正朝着……加入图像的方向发展。”
他补充说，移动设备的普及增强了对图像驱动的娱乐内容的需求。
从小众到主流
虽然非虚构性图画书起初只有小部分读者，但是现在它所采用的技巧在科普、历史、实用建议、传记、金融知识读物和其他体裁中越来越常见。生产成本的下降促使出版商在各种题材的书籍中加入了图画元素，内容从青少年怀孕、卡特里娜飓风(Hurricane Katrina)到美国民权运动和种族冲突等多种多样。
根据《出版人周刊》(Publishers Weekly)的报道，自1980年代后期以来，图画小说在美国的销售额稳步增长，在2013年达到4.15亿美元，相比之下，同年的传统印刷书籍的销售额是5.02亿美元。公共图书馆也表示图画书是他们最受欢迎的读物之一。
起初，图画小说的出版商认为男孩是他们的主要读者，但今天漫画应用(app) ComiXology的出版商说，妇女和女孩是图画书的重要消费者。这带来的一个结果是：更加注重女性主人公和女性读者特别感兴趣的主题。有关英国早期女权运动的《莎莉·希思科特：妇女参政权论者》（Sally Heathcote: Suffragette）在美国和英国是畅销书。“漫威漫画”(Marvel Comics)在2014年最畅销的数码作品的主人公是一名住在新泽西州(New Jersey)的穆斯林（Muslim）女孩。
画就是了
一些艺术家和作家认为，图画小说的形式使他们能更深刻地传达人物的经历和感受。
乔希·纽费尔德(Josh Neufeld)说:“因为漫画需要读者积极地领会文字、图画以及画里行间暗示的行动，这确实能使故事在他们的想象中变得栩栩如生。” 他于2009年出版了《洪水之后的新奥尔良》(A.D.: New Orleans After the Deluge)，描绘了卡特里娜飓风及灾后的情况。他说，因为漫画可以直达故事的核心，“我可以直接将读者带到真实人物在飓风、暴雨和不断上涨的洪水中挣扎的那一刻，还有回到被摧毁的家园和社区所经历的创伤。”
此外，正如常言道，一张图胜过千言万语。图画记者吉安卢卡·科斯坦蒂尼(Gianluca Costantini)告诉在线杂志《环球评论》(Global Comment ):“你不需要连篇累牍地描述某个景观；你只需要把它画出来。”
这种形式允许创作者超越直白的报道。乔·萨科(Joe Sacco)告诉《琼斯夫人》（Mother Jones）杂志：“我可以描绘过去，但如果你是一名摄影师或[纪实]影片制作人，这是很难做到的。” 萨科被视为是图画新闻的先驱，他创作了《巴勒斯坦》(Palestine)，这是一部描绘巴勒斯坦人所处的困境的图画小说；以及关于波斯尼亚1992-1995年内战的《安全区域戈拉日德》（Safe Area Gorazde）。
图画小说的形式特别适用于回忆录和讲述个人经历。玛嘉·莎塔碧(Marjane Satrapi)的《波斯波利斯》(Persepolis)是一本自传，讲述了作者在伊朗的伊斯兰革命期间长大的经历。这本书为多元化的个人故事铺平了道路，其中包括艾比拉什德的《燕子的游戏》；有关国会议员约翰·刘易斯(John Lewis)对民权运动的贡献的《游行》；以及雷纳·特尔格迈耶(Raina Telgemeier)的《姐妹》。特尔格迈耶的故事讲述了作者在美国郊区父母的家中与妹妹的关系，这本书的销量突破了一百万册。
图画中的莎士比亚
以关于金融、媒体、遗传学和其他复杂和抽象主题的图画书为例，史密斯教授认为可以用图画书形式探讨的主题是无限的。
在一门媒体法课程中，他使用了对《美国宪法》(U.S. Constitution)的图解。史密斯认为，这一形式将宪法生动地展示给学生，没有任何冗长、以文字为主的理论书籍可以达到同样的效果。
教师们越来越多地使用连环画和图画小说来提高读写能力，激发仍在学习英语的新移民、有学习障碍的儿童、以及那些纯文本未必最适合他们的其他一些人的学习兴趣。对于更高水平的学生而言，文学经典的漫画诠释可以提供一个通向文字版本的桥梁。
教师兼图书馆员黛安·玛利沙夫斯基(Diane Maliszewski) 告诉在线杂志《这》(This):“在许多人们有读写困难的不同领域，漫画会很有帮助。它们是了不起的增进公平的工具。”