上个星期四晚上，奥巴马总统夫妇全家和首都居民在白宫南边的椭圆形草坪点亮了国家圣诞树，这是一个迄今已经87年的美国传统，象征着最重要的节假日——圣诞节和新年——正式开始。
椭圆形草坪位于白宫的南边，铁栅栏和现在禁止车辆通行的E街把它和白宫分了开来。曾经有人把它和白宫南草坪混为一谈，南草坪在铁栅栏里面，是总统举行露天活动包括接见外宾和会见记者的地方，平时并不对外开放，而椭圆形草坪除了曾经在南北战争和二次大战等特殊时期被用作军营之外，从来都是对公众开放的。在草坪上踢球玩飞盘吸引了众多的华盛顿地区青少年，驻扎在附近麦克奈尔基地的美国陆军第三步兵团老卫兵仪仗队也在那里举行礼仪庆典，常常被世界各地来的游客围得水泄不通。现在这里由国家公园管理局管辖，任何团体都可以申请在这里举办露天的纪念活动。
1923年，华盛顿公立学校和社区中心管理局向柯立芝总统建议在白宫草坪上树立一株圣诞树，柯立芝故乡佛蒙特州米德尔伯里学院捐赠了一株14.5公尺高的香脂冷杉，12月24日晚上5点，柯立芝总统亲手按下“国家圣诞树”上由华盛顿电力公司捐赠的2500只红、白和绿色灯泡的开关，开创了在椭圆形草坪上点亮圣诞树庆祝节日的历史。
此后曾经在白宫周围不同地点，包括东边财政部大楼前的谢尔曼广场、北边的拉菲耶公园、南草坪以及椭圆形草坪举行圣诞节纪念活动，圣诞树既有砍伐后运来竖立的，也有栽种的，其中1942年到1944年，虽然装饰了圣诞树，但是因为战时灯火管制和节约电力，没有点亮灯饰。
从1972年开始，为了减少砍伐和运输的成本和麻烦，在今天这个地方栽种了一棵树作为国家圣诞树。这个位置在白宫南边偏东一点，为的是不要挡住从白宫遥望杰斐逊纪念堂的视线。杰斐逊起草了独立宣言，后来担任第三任总统。罗斯福非常崇尚杰斐逊，在他担任总统之后，推动国会建立杰斐逊的纪念堂。但是他身患脊髓灰质膜炎，双腿瘫痪，不能经常去工地察看，就向华盛顿的公园管理部门请求砍掉几颗树木，让他可以随时看见纪念堂工程进度。至今人们游览杰斐逊纪念堂的时候，透过蓄潮塘沿岸樱花树中间的空当，可以一目了然看到白宫，就是这个原因。
目前的这棵国家圣诞树是1978年从科罗拉多州移植过来的蓝色云杉，当年只有大约9公尺高，今天高度估计已经接近13公尺。现在每年除了装饰这棵大树之外，在它的周围还会布置56棵小圣诞树，分别代表美国的50个州，5个海外领地和首都华盛顿（哥伦比亚特区）。
在亮灯仪式上，总统要发表一个简短的讲话，接着由第一家庭点亮圣诞树的灯饰，还要举行一场露天音乐会。因为二战和接踵而来的朝鲜战争，自从1954年以来，音乐会都离不开和平这个主题，人们还把国家圣诞树和四周小圣诞树之间的一圈步道称为通向和平之路。
今年奥巴马总统与第一夫人和他们的两个女儿以及孩子们的外祖母共同按下电钮点亮圣诞树灯光。在这之前，奥巴马向通过网络登记获得入场券的一万三千名群众讲话说，每年我们都会到这里聚会，纪念持续了两千年的一个故事，那是一个普世的信息：一个孩子出生在远离家乡的地方，向世界上每一个人传递爱和救赎的福音。
他还说，今天当我们尽最大努力在慈善和友好的精神感召下生活的时候，不要忘记那些失去工作的兄弟姐妹或者生活难以为继的人们。还有那些在阿富汗、伊拉克和远离家乡的地方服役的军人，我们要感谢他们的家人，在圣诞节晚餐餐桌前为他们留下一张空着的椅子。
圣诞节亮灯仪式之后，人们虽然还在上班，但是节日气氛日渐浓厚，大家都在紧锣密鼓地准备家庭团聚，购买和寄送礼物、贺卡，订购机票和准备长途旅行，同事之间的日常问候也从天气交通转为过节的事情。今年因为国会、总统为减税法案正在斗法，人们的谈话常常也与此有关。大家除了和奥巴马一起，为那些家中有一张空椅子的家庭祈祷之外，还希望过了节之后自己的钱包不要瘪下来。
下面我们选登一些国家圣诞树亮灯仪式以及有关的照片以飨读者。
