2011年3月11日发生9级地震前夕，正在日本旅游的马克·阿万塞纳（Mark Avancena）记得当时有“一种异常的宁静，仿佛世界停住了”。随后“开始地震……好像没完没了”。
在地震和随后的海啸中，已确认的死亡人数达15894人。这是历史记载中的第四大地震，是日本遭遇的最大地震。
欧巴马政府当时即作出援助承诺，并宣布“美国将与日本在救灾重建中同心同德”。
在美国政府采取行动的同时，美国人民也行动起来，向慈善和救援组织捐款7.3亿美元，用于帮助幸存者。日本国际交流中心（Japan Center for International Exchange, JCIE）说，这是“美国历史上针对海外另一发达国家的灾难提供的最大规模的慈善救援”。
日本国际交流中心还表示，“日本和美国……人道组织之间的新的纽带”意味着，在应对未来灾难时应该有更深的合作。例如，美国的美慈组织（Mercy Corps）与日本的和平风(Peace Winds) 经过在日本地震中的救灾合作后，联手对尼日尔的严重旱灾作出反响。同样地，教会世界服务社（Church World Service）与日本的非政府组织和平舟（Peace Boat）在2013年联合向遭受台风的菲律宾提供了救援。
这种日益扩大的合作不仅限于救灾救援。在地震发生一年后成立的一个新的双边交流项目（TOMODACHI Initiative），致力于在教育学术、体育文化、以及领导与创业等领域发展关系。在参加项目的人中，有一半以上来自受灾最严重的东北（Tohoku）地区。