2月25日，周四。美国总统奥巴马与两党重要议员就医疗保险改革议题召开现场直播辩论会，引起全美各大媒体的重视，连以报道财经新闻为主的各电视频道，也同步实时播出会议实况。医疗保险改革与经济复苏、就业率等议题，是目前美国人最为关心的热门话题。
美国的医疗保险制度，虽然没有达到全民医疗保险的程度，但百分之八十五的美国人通过雇主、政府及自费等方式，参加了各种形式的医疗保险。其中，1965年开始实施，专门针对65岁以上老人及残障人的医疗照顾 (Medicare) 以及医疗辅助 (Medicaid)，可以说是由政府主导的老人”全民”医疗保险制度。
医疗照顾的对象，以65岁以上公民或连续居住五年以上的合法居民为主，同时包括”失去工作能力”的残障人士。而”失去工作能力”的认定，则由全美社会安全署 (the U.S. Social Security Administration，SSA) 负责。截至2008年，共有4500万美国人参加了医疗照顾。据医疗照顾中心 (Centers for Medicare and Medicaid Services, CMS) 的估计，随着战后婴儿潮一代陆续步入65岁，到2030年，参加医疗照顾的人数将达到7800万人。
与医疗照顾同时实施的，还有一个称为医疗辅助的项目。该项目也是以65岁以上老人及残障人士为主的，但增加了一个内容，即该项目是以低收入的老人及残障人士为主的。很多美国人，尤其是年轻人对这两个项目的分别都不是很清楚，外国人更是难分其中区别，所以很多外国传媒在报道美国老人保险时，常将两者混为一谈。
医疗照顾与医疗辅助虽然都是以老人及残障人士为对象的，但参加医疗照顾的人是需要根据自己的经济收入负担一定的费用的，并非全部免费。例如，医疗照顾分成A、B、C三部分，A部分涵盖住院费用，B部分涵盖看医生及检查费用，C部分涵盖配药费用。绝大多数人是不需要付A部分月费的，但也有少部分人因为工作年限没有达到十年，所以需要缴付254美元或461美元的月费，视工作年限长短而定。B部分的月费则是所有人都要付的，不论工作时间长短，每月96.4美元。而收入超过85000美元的单身人士或超过170000美元的夫妇，则要缴付110.5美元或更高的月费。
除了月费外，医疗照顾并非报销所有看病住院配药费用，参加者还需要付一定比例的自付额。自付额的规定花样繁多，但基本不超过百分之二十。对于大部分享受医疗照顾的人来说，月费以及自负额还是可以承受的，但对于少部分收入较低的人来说，这个费用也难以承受。因此，才有了医疗辅助项目来帮助低收入者，让他们可以免除月费及自费额。可以说，医疗照顾是嘉惠老人及残障人士的，而医疗辅助则是嘉惠老人及残障人士中的穷人的。这两个计划相辅相成，才使所有老人及残障人士得到医疗保障。
由于美国的医疗照顾是以65岁为年龄划分的，而该年龄也曾是领取社会安全福利的标准（近年该标准有提高的趋势，视出生年月不同，提高到66岁）。超过年龄标准的人，有资格按月领取社会安全福利 (关于社会安全福利的详情，以后再谈) 以及享受政府提供的医疗照顾计划，而不必担心退休后失去雇主提供的医疗保险，所以，许多人就在65岁左右退休。也因为这个缘故，很多人以为美国人的退休年龄是65岁了。我的一些中国朋友常问我美国人的退休年龄是否65岁，我不得不花时间解释一番。其实，65岁只是可以享受政府医疗保险与领取社会安全福利的一个年龄标准，与一般意义上的退休年龄概念还是有区别的。
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