政治辩论历来是美国传统的一个重要方面。当年亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）在竞选参议员期间与对手进行的辩论使他名声大噪。（他于1858年败选，但两年后问鼎白宫成为总统。）很多人认为，1960年时任参议员的约翰·肯尼迪（John F. Kennedy）也因为在辩论中表现优异而崭露头角，最后登上了总统宝座。
美国即将在2016年11月举行大选。民主与共和两党的候选人将参加几场全国性电视转播的辩论会。
双方预定在2016年9月和10月进行辩论，预计美国将有 7,000万人通过电视转播观看辩论。在此之前，两位候选人会为争取党内提名与本党候选人进行辩论。
据弗吉尼亚大学（University of Virginia）政治研究中心（Center for Politics）的政治分析家杰佛瑞·斯凯利(Geoffrey Skelley)说，总统大选的预选辩论更引人注意。福克斯新闻频道（Fox News Channel）转播2016年大选的第一场电视辩论可吸引创纪录的观众人数。民意调查显示，即使不观看转播的选民也在了解和谈论这些辩论。
不同的风格和基调 – 不同的观众群
预选和大选辩论的形式大同小异，但细心的人会发现风格和基调的差异。参加预选辩论的候选人往往言辞更激烈，尽管他们与对方政党大选候选人的分歧更为明显。
这是因为这两类辩论发挥不同的功能。争取党内提名的候选人必须获得本党最强大的力量支持。党内的投票者也希望候选人能够推进本党的理念。
与此相反，民主与共和两党提名的候选人分别代表各自的政党参加辩论，站在同一个舞台上对垒。双方为了赢得更多的选票，需要争取独立选民、态度未定的选民和政治中间派的选票。双方都尽力展现自己具有总统的风范。
脱颖而出的决胜因素
早期的党内辩论往往有更多的人参加角逐。相对仅有两人参加辩论的情况，如果有10个人或更多人参加辩论，要脱颖而出似乎更困难。因此言辞不免有些激烈。
参加辩论会的观众也有关系。观众如果都来自同一个政党，会比较友好，也显得更热情，参加辩论的人因此很放得开，经常唇枪舌剑，互不相让。
从某些方面来说，辩论也需要有良好的外在表现。言辞当然重要，但外表也要得体，在电视上更是如此。候选人越来越希望自己尽可能做到言简意赅，深见远虑。据斯凯利说，这样有可能产生一些引人注意的名言佳句，可供电视和社会媒体采用。
参加大选辩论的候选人则必须显示自己有能力鼓舞和团结整个国家，不仅仅限于本党的忠实追随者。他们可能更深入地阐述自己对重大全球和全国性问题的看法。
你如果有机会观看辩论的转播，可以了解各种不同的观点，即使你对某些问题有不同的看法。南非政治家纳尔逊·曼德拉（Nelson Mandela）曾谈到政治辩论最核心的功能。他指出，“一个好的领导人能够坦率和深入地参加辩论，同时认识到本人和对方最终必须拉近彼此的距离，进而获得更强大的力量。” 这一点不仅适用于美国，也适用于其他地方。
