城市化伴随而来的问题之一是如何处理城市居民每天生产的垃圾。
全美城镇在2008年产生的固体垃圾有2亿5千万吨，平均每人每天超过2公斤。与中国相比，上海市大约是每人每天0.9公斤。为了解决大量垃圾带来的问题，美国环境保护署将垃圾处理按照对环境影响的程度分为：
最好的办法是减量，即减少垃圾来源。例如重复利用包装箱、纸张双面打印、剪草留在原地、家庭后院沤肥等。再如改革设计减轻饮料瓶重量等，也是切断垃圾源头的好办法。
其次是回收再生。例如纸张、玻璃、塑料罐和金属的回炉再生等。
还有就是堆肥。将厨余和庭院整修的枝叶沤成腐殖质作为花肥，或剪碎作为花木地表的护盖物。
最后也是最不好的就是用来焚烧发电或掩埋堆放。掩埋堆放占用大量土地，处理不好的话，还可能带来对环境特别是地下水的污染。垃圾焚烧发电虽然可以减少需要掩埋的垃圾重量，但是燃烧效率低，有的还需要添加助燃剂，燃烧废气除了二氧化碳还含有毒气体。
2008年美国的垃圾重复利用、回收再生或生成堆肥的有33.2%，另外12.6%焚烧发电，而掩埋堆放超过一半。再生或堆肥的垃圾为8千3百万吨，相当于减少了1亿8千万公吨的二氧化碳，等于3千3百万辆汽车一年的排放量。这比1980年只利用了1千5百万吨好了很多，当时90%的垃圾都是焚烧或掩埋处理的。
再生做得最好的是电池，达到99%。其次是办公室用纸，为71%。剪修下来的树枝草木利用率为65%。这样的成绩归功于居民家门路边回收、回收中心、回购方案和押金返还制度。
美国人很少自己更换汽车电池，大部分都是在维修时由修理店代为更换。而汽车修理店必须按照法律规定将旧电池回收。即使在汽车零件店买了新电池，很多地方也是店方免费代为安装，同时将旧电池收走。这就是法律规定的押金返还制度（Deposit Systems）。至于你一定要自己换，则法律规定你不能将旧电池放在垃圾桶里作为生活垃圾让环卫车拉走，必须自行送到政府设立的回收中心。
汽车机油也是这样。多数人到机油更换专业店换油。如果自己更换机油，则必须把废机油送回到修车店或汽车零件店回收。
餐馆废弃的烹炸用油，有专业公司前来免费回收，再生为生物柴油。家庭厨房用过的植物油也可以积攒起来，送到垃圾场的专门回收点。有的地方为了鼓励居民回收，给送交废油的居民发放免费乘坐城市公交的车票。
城镇和绝大多数乡村都有生活垃圾清运服务，人们要缴纳相应的服务费。像我所居住的小区，每个季度每家的社区费将近100美元，除了社区中心（有游泳池、篮球场和网球场）管理维护，公共花圃绿地护理等之外，最主要的就是雇佣垃圾清运公司。
过去我们的垃圾清运分别雇佣两家公司，一家只管普通生活垃圾，另外一家负责回收可利用的垃圾，居民需要将旧报纸、废纸、易拉罐、塑料瓶和玻璃瓶分类放到不同的回收筐。从去年开始，改用一家公司，居民不必对可回收利用的垃圾加以分类，只要把它们统统丢进和普通垃圾类似的一个大塑料桶里即可。星期二只收普通生活垃圾，星期五则同时来收取普通垃圾和可回收利用的垃圾。
避免和减轻对环境的污染需要每个人从自己做起，尽量减少生活垃圾、尽可能回收可利用的垃圾是我们大家的责任。