美国建国之初，国会参众两院议员绝大多数出身富有，首届国会议员90%以上是律师、商人、农场主或地主。当时他们面临的道德伦理问题主要不是敛财图利，而是理念不同引起的意气之争。所以国会主管伦理的机构早期处理的有不少是属于肢体冲突和恶言相向案件，众议院的行为准则委员会（Committee on Standards of Official Conduct）最早处理的3个案子都与此有关。
美国和法国在1798年到1800年进行了一场没有宣战的战争，亚当斯总统推动国会通过《侨民和煽动叛乱法案》（Alien and Sedition Acts），凡是批评政府的言行可以定罪，判处罚款和监禁，导致发表反政府言论的报纸编辑被判刑。马修•里昂（Matthew Lyon）是佛蒙特州的众议员，移民自爱尔兰。他反对亚当斯政府的政策，批评国会屈服于总统，当发生争论时，他先是朝另外一个议员吐口水，后来又发生别人用手杖打他，他用壁炉火钳回击的事件。第一次，行为规则委员会建议取消里昂的议员资格，但是全体会议表决不够三分之二多数。第二次则没有达到申诫所需要的多数票。
后来因为里昂批评总统“不停地侵吞权力”（swallowed up in a continual grasp for power）而被法庭定罪，处以罚款和4个月监禁。但是众议院剥夺他议员资格的投票结果为49比45，依然没有达到三分之二。1798年的冬天身为议员的里昂是在严寒的佛蒙特州监狱里度过的，但是选民们赞赏他敢于坚持自己的信念，选他连任议员。1799年2月，当里昂出狱时，大批民众前去迎接，高举国旗陪着他在寒风中步行20公里回家。
但是随着时间的推移，代表民意、相对而言不太容易有权力寻租行为的国会议员也开始出现滥用职权的现象。从19世纪初期的选举舞弊到南北战争前后的各种腐败案件，使得国会行为准则委员会加强了对议员涉及钱财风纪的管理和监控。
今天美国国会的伦理守则成形于1958年众议院通过、参议院认可采纳的《政府服务伦理守则》（Code of Ethics for Government Service）。
该守则一共10条。它首先强调忠诚的最高原则是忠于国家，而不是任何政府成员、党派或部门。不能因任何党派利益而违背宪法、法律和法规。拿了纳税人的钱不但要给纳税人努力干活，而且要提高效率。不得为特权或他人谋利，不得作出私下的承诺，不得直接或间接地与政府其他部门发生任何不符原则的往来，不得利用任何公务信息为自己牟利。对腐败行为要予以揭露。不辜负公众的信任，自觉坚持以上原则。
为了执行这一守则，国会还制定了一系列的具体执行细则，例如对收受礼物的规定。首先不得索要礼物，不得接受来自利益相关方的礼物，接受的礼物不得是现金或等价物例如股票或债券，每件价值不得超过50美元，从同一来源一年接受礼物总计不得超过100美元等。（见《众议院规则》25 5(a)(1)(B)和25(b)；《参议院规则》35 1(a)(2)和(b)，以及《美国法典》5 U.S.C. 7353 (b)(2)(B)）
尽管法律和伦理守则有严格的规定，但是在各种诱惑面前仍然有人以身试法。近代美国国会成员破坏伦理准则和法律最为严重的一起案件，是来自加州的共和党众议员兰德尔۰哈罗德۰康宁汉（Randall Harold Cunningham）的受贿案。康宁汉连续8次当选国会第50选区议员，在这之前曾经在空军服务20年，越战期间驾驶F-4鬼怪式战斗轰炸机屡建战功，击落敌机5架。战后担任海军航空学校教练飞行员。他从1991年投身政界，当选众议员。
在康宁汉担任众议院拨款和情报委员会成员期间，军火商MZM公司代表米切尔۰韦德（Mitchell Wade）在2005年6月以167万5千美元高价买下康宁汉位于南加州Del Mar地区的住房，韦德接着就将该处房产挂牌出售，8个月之后将要价降为合理的市场价格97万5千美元。此外，康宁汉在首都实际上居住在一艘属于韦德所有的豪华游艇上，他只付游艇的维护费用。而在韦德买下康宁汉的房产之后，MZM公司就拿到了数以百万计的防务合同。
执法机关于2005年7月1日对康宁汉和韦德的住所以及MZM公司同时进行了搜查。调查结果显示，康宁汉不仅从MZM公司以变相方式受贿，而且还涉及其他收受礼物、佣金和逃税等犯罪行为。因为证据确凿，康宁汉于2005年11月在圣地亚哥联邦法庭认罪，以避免可能的无期徒刑。
我还记得当年在电视上看到康宁汉认罪后从法庭出来面对记者的陈述。他在妻子的陪伴下，神情憔悴，向曾经信任过他的选民们含泪道歉。电视解说员说，已经64岁的康宁汉有可能会终老于联邦监狱。
2006年3月，法官考虑到他的从军和其他公众服务之后，将检察官建议的10年刑期减为100个月（8年4个月）。法庭还宣布没收他价值225万美元的住宅和将近200万美元的现金和其他财产。康宁汉要求服刑前允许他同91岁的老母亲见上可能是最后的一面，但是被法官拒绝。
今天，有一部分国会议员和民众认为，国会自己的伦理机制无法完成监督任务，建议由外部人士组成立法机构的行为监督委员会。但是因为这样的解决方案需要由国会立法，所以可以想见会是困难重重。
相关博文：