从法律上讲，非洲裔美国人自1870年《美国宪法第十五条修正案》（15th Amendment to the U.S. Constitution）通过以来就享有投票权。但是一些州曾以各种方式——如人口税和文字考试等——设置障碍，使黑人无法参加投票。在有些地方，以骚扰和恫吓手段阻止黑人前往投票是惯常现象。
直到1965年通过《投票权法》（Voting Rights Act），黑人选民才终于能够行使自己的民主权利。
马丁·路德·金（Martin Luther King Jr.）是为落实黑人投票权所展开的基层斗争的领袖之一。1965年他率领在阿拉巴马州（Alabama）进行从塞尔玛（Selma）向蒙哥马利（Montgomery）的大游行，以和平然而大无畏的方式展现了黑人不顾种族隔离和种族歧视的州法律争取投票权利的决心，并因此引起全国对黑人民权斗争的关注。
50年后，欧巴马总统在2015年3月7日举行的向塞尔玛游行人士致敬的活动上说：“50年前，在塞尔玛或大部分南方地区登记投票简直如猜糖罐中有多少糖豆或肥皂上有多少气泡那样不可能，登记投票意味着要冒失去尊严甚至有时是失去生命的危险。”
欧巴马总统称《投票权法》是“我国民主最辉煌的成就之一”。他说，美国的种族关系史“仍然会给我们带来长长的阴影”，但是近50年来，为少数族裔以及妇女和男女同性恋、双性恋、变性者和跨性别者争取平等权利的努力取得了长足进展。
欧巴马说：“否定这一进步，这一来之不易的进步——我们的进步——等于是否定我们自身的能动性、我们自身的能力、我们能够为让美国更美好而作出努力的责任。
