联邦政府会不会从这个周末开始临时关门不办公？这几天有关的话题再次成为传媒重点讨论的内容。我的许多朋友都是联邦政府雇员，前两天聚会时，大家关心的也是这个话题。这个周五（4月8日）是今年联邦政府临时支出法案的截止日期，如果在这个截止日期之前国会两党未能对2011年度预算案达成妥协的话，联邦政府就再次面临关闭的风险。
联邦政府的财政年度是从每年的10月1日开始，到下一年的9月30日结束。也就是说2011年财政年度的截止日期是2011年的9月30日。现在已经是4月份了，令人惊奇的是国会迄今还没有通过2011财政年度的联邦财政预算案，也就是说，2011财政年度已经过去将近一半了，但联邦预算案还搁在国会等待议员们的批准。
有些外国传媒对美国联邦政府可能关闭有误解，简单地认为是“没有钱了”。其实，说联邦政府因为没有钱而关闭，只是提到了结果，没有提到原因。正如前面所说的，2011年度的财政预算还没有通过，所以联邦政府的钱还没有拨下来，目前是通过临时支出法案来维持政府运转的，一旦临时支出法案不再延长，而到时新的预算案还没有通过，从法律上来看，政府的确就是没有钱了，因为政府不可能在没有国会授权的情况下使用国库的钱，一分钱都不能用，所以政府没有办法发工资给雇员；雇员没有工资就不上班，没有雇员上班，政府只能停止办公，也就是所谓的“关门”。但政府关门并不等于说国库没有钱，只是国库的钱需要经过国会批准才可以使用，而目前国会共和党与民主党在预算案上分歧很大，预算案也就迟迟不能通过，这才是联邦政府可能临时关闭的真正原因。
从历史上看，联邦政府与地方政府因为年度预算案没有通过而关闭的情况发生过多次，如1981、1984、1990以及1995年。最短的是1981年里根担任总统时，关闭了半天；最近的一次、也是最严重的一次发生在1995年年底。当年属于民主党的总统克林顿与共和党控制的国会在老年及残疾人医疗保险、教育、环境和公共健康等开支方面发生严重冲突，克林顿否决了国会通过的预算案，结果联邦政府从11月到次年1月间前后两次关闭，共计17个工作日，高达80万联邦政府雇员受到影响。那时我到美国不久，印象最深的是联邦政府虽然关门不办公了，但州政府、地方政府与私人企业却照常上班，对大部分人来说，生活并没有什么不一样。我那时既非联邦政府雇员，也不领联邦福利，所以联邦政府关门与我毫无关系。倒是电视及报刊上铺天盖地的有关新闻及评论，令我看得眼花缭乱。
今年民主党与共和党在年度预算案上的争执，与1995年颇有相似之处，都是共和党要求大幅度削减政府支出而民主党不同意，不过目前共和党只控制了众议院，参议院还是民主党议员占多数，所以只要两党在众议院中达成妥协，则预算案就能通过，联邦政府也可以避免关门。但共和党中的保守派议员，尤其是新当选的“茶党”议员坚决不肯妥协，印第安纳州共和党众议员潘斯（Mike Pence）表示，哪怕联邦政府关门，他们也要坚持大幅削减预算的要求，潘斯鼓动性地说“我们要奋力一搏。”
联邦政府如果关门不办公的话，受影响最大的当然是政府雇员，除了不能停止运作的政府机构人员外（例如在机场的海关、移民局雇员，边境检查站人员等），其他所有政府雇员都不必上班，回家待命；不上班期间工资有可能停发，按天计算，待工时间越长，收入受到的影响可能就越大。此外，联邦政府提供的各类非紧急类服务也会受到影响，比如移民入籍申请、联邦政府各类研究基金申请、低收入补助、残疾人补助申请等。
此外，影响面比较大的是到国家公园去旅游。全美的国家公园约有400处，目前是旅游高峰季节的前奏，到大峡谷、黄石公园、大烟山（Great Smoky Mountain）等著名旅游胜地的游客越来越多，如果政府关门，那么这些属于国家公园管理局管理的公园是否也要关门引起许多民众的关心。国家公园管理局发言人兰比尔表示，目前公园管理局正在研究应对措施，民众应该向所要去的景点工作人员索取最新消息，看看该公园是否开放。他表示1995年联邦政府关门期间，华盛顿市内的林肯纪念堂虽然没有大门，但有管理人员在周边提醒游客不可进入纪念堂；不远处的华盛顿纪念碑也不开放，民众不能进到华盛顿纪念碑的顶部去浏览市内全景，但纪念碑周围却是开放的。
目前最新的消息是国会两党正在就预算案加紧谈判，争取达成妥协，两党领袖都表示不希望看到1995年政府关门的场景重演。据 “市场观察网站” （MarketWatch.com）等传媒的报道，最新的支出削减目标约为330亿美元，比茶党的一千亿以及共和党最初提出的610亿目标大幅减少。两党能否就预算案达成最终妥协，看来今后几天将是关键。