如果一座建筑能够讲述美国黑人城市生活故事的话，那它就是位于首都华盛顿的霍华德剧院（Howard Theatre）。
霍华德剧院于1910年成为第一个专为非洲裔美国人修建的表演场地。在这里表演过的著名黑人音乐家包括艾灵顿公爵（Duke Ellington）、埃拉·菲茨杰拉德（Ella Fitzgerald）、路易斯·阿姆斯特朗（Louis Armstrong）、比莉·霍利戴（Billie Holiday）、纳特·金·科尔（Nat King Cole）、马文·盖伊（Marvin Gaye）、艾瑞莎·富兰克林（Aretha Franklin）、奥蒂斯·雷丁（Otis Redding）和莱娜·霍恩（Lena Horne）。
建成早期：种族隔离下的小型剧院
奴隶制度在1865年被废除后，许多黑人离开了他们曾经被强迫工作过的南方农场，来到像华盛顿这样的城市定居。虽然黑人不再是奴隶，但在美国各地，吉姆·克罗法（Jim Crow laws）仍将黑人与白人隔离开来。吉姆·克罗法的名字源于一个带有偏见的模仿黑人秀中的角色，对黑人具有侮辱性含意。
黑人街区迅速兴起。土生土长的华盛顿人、历史学家和作家戴安娜·戴尔（Dianne Dale）在回忆华盛顿的吉姆·克罗年代时说：“别人有的我们都有，只不过我们的街区小点儿。”
肖氏区(Shaw)就是这样一个街区，它以南北战争时期著名的黑人步兵分队指挥官罗伯特·古尔德·肖（Robert Gould Shaw）的名字命名。霍华德剧院正是在肖氏区建成的。
一直到20世纪60年代，从霍华德剧院开始沿着U街延伸的街道被称为“黑人百老汇”（Black Broadway）。虽然它产生于种族主义时代，但这个社区却希望能与著名的纽约百老汇一样声名远扬。
在马丁·路德·金（Martin Luther King Jr.）于1968年被暗杀后，示威者烧毁了在华盛顿和其他城市的种族隔离街区，比如新泽西州纽瓦克市（Newark）和密歇根州底特律市（Detroit）。联邦政府派出军队进入肖氏区扑灭大火并恢复了秩序。
到了20世纪70年代末，破烂的学校和非法毒品交易引起的暴力事件使肖氏区变成一个生活境况艰难的地方。烧毁的建筑遭到废弃。演奏一种具有华盛顿特色风格音乐的戈戈(go-go)乐队，在摇摇欲坠、还有老鼠出没的霍华德剧院进行了最后几场演出之后，该剧院就于20世纪80年代初关闭了。
复兴时期：坚持历史传统
众多建筑在废墟中荒废多年，直到20世纪90年代后期，房地产投资者开始大量涌入肖氏区和华盛顿其他一些以前大多是黑人聚居的街区。公共住房建筑被推倒并被新建筑取代。年轻的黑人和白人专业人士蜂拥而至，一些维多利亚时期的联排房屋得以修复。餐馆开业，学校进行了整修，犯罪率也下降了。
在建成一个多世纪之后，霍华德剧院于2010年进行了耗资2,900万美元的改造，获得了重生。
直到修复前，这古典建筑风格的剧院已经被废弃了30年。艺术家肖恩·亨尼西(Sean Hennessey)曾说：“这座破旧不堪、令人痛心的剧院是美国又一处遭到损毁的建筑”。肖恩在2003年买下了一所离剧院只有几条街的房子，后来受委托雕刻了现在置于剧院顶上的“爵士乐手”雕像手持的小号。
如今，肖氏街区不仅反映出这个街区在种族隔离时期的起源，也体现了它在上个世纪所经历的转变。
与霍华德剧院同在一条街上的是霍华德大学（Howard University），这所大学成立于1867年，为获得自由的奴隶提供教育。它的在校学生超过1万名，并与其他顶尖大学竞争招收黑人学生。
亨尼西说：“我每周都路过剧院，每次路过都依然充满无限的自豪感，并且为剧院的特殊地位所感动，无论是出于它的地理意义还是它在历史进程中的标志性意义。未来无疑会是一个不断更新的过程。我希望这是一个接纳包容每个人的未来。”
[编者按：本文取自自由撰稿人娜塔莉·霍普金森（Natalie Hopkinson）发表在《美国电子期刊》（EJ/USA）2104年2月号上的文章]
