1776年美国独立，独立后的第14年联邦政府实施了全国性的人口普查，1790年成为首次人口普查之年。其后全国性的人口普查每10年一次，到2010年一共普查了23次。
1790年第一次人口普查的结果是，全国人口近390万，当时参加人口普查的包括最早加入联邦的13个州：康涅狄格、特拉华、佐治亚、马里兰、马萨诸塞、新罕布什尔、新泽西、纽约、北卡罗来纳、宾夕法尼亚、罗得岛、南卡罗来纳、弗吉尼亚，以及候任州佛蒙特、肯塔基特区、缅因特区、田纳西特区。
美国独立后，人口调查显得日益迫切，根据法律规定，国会众议员的席位是根据每个州的人口来确定与划分的，因此，人口普查就十分必要。事实上，在完成第一次人口普查后，国会众议院的席位，就从第二届国会的69席，增加到第三届国会的105席，增加了三分之一。此外，通过人口普查，了解了整个国家的人口概况，为税收、征兵摸了底。为了实施人口普查，国会特别通过了“1790人口普查法”，将1790年8月2日定为“人口普查日”，规定普查人员必须走访每个家庭统计人口。1790年3月1日总统华盛顿、副总统约翰•亚当斯和众议院议长弗雷德里克•穆伦堡签署了该法案，正式实施人口普查。
第一次人口普查的分类较为简单，共分5大类，包括16岁及以上自由民男性白人、16岁以下自由民男性白人、自由民女性白人、其他自由民、奴隶。以下是当时的部分统计结果：
16岁及以上自由民男性白人：807095人
16岁以下自由民男性白人：791850人
自由民女性白人：1541263人
其他自由民：59150人
奴隶：694280人
总计：3893635人
从这个统计看，男性白人与女性白人人数基本相当，男性比女性略多不到6万人；而奴隶占整个人口的近18%。对于总人口不到390万这个数字，乔治•华盛顿和托马斯•杰斐逊均表示过怀疑，他们认为实际人口应该不止这么多。
再从各州的情况看，人口最多的州是弗吉尼亚，有747610人，占整个人口的19.2%，即五分之一的人口住在弗吉尼亚；其次是宾夕法尼亚，有434373人；排在第3位的是北卡罗来纳州，有393751人；而纽约州只能排在第4位，有340120人，还不到弗吉尼亚人口的一半。可以说，弗吉尼亚、宾夕法尼亚、北卡罗来纳州才是当时的人口大州。而人口最少的州特拉华只有59094人，占总人口的1.5%。
从奴隶占有的情况看，占有奴隶最多的州是弗吉尼亚，有奴隶292627人；其次是南卡罗来纳，有奴隶107094人；北卡罗来纳，有奴隶100572人；马里兰，有奴隶103036人。这4个州拥有奴隶近60万，占奴隶总数的87%。也就是说，近九成的奴隶生活在这四个州，占奴隶的绝大部分。而没有任何奴隶的则为马萨诸塞州以及缅因特区。此外，候任州佛蒙特虽然录有16个奴隶，但经过历史学家的考证，应该是记录错误，佛蒙特也没有一个奴隶。
美国建国后，人口增长很快，到南北战争爆发前，人口已从1790年第一次人口普查的近390万增加到1860年第7次人口普查的3144万，增加了2754万人，70年间增加7倍多，增长速度惊人。
