美国人口普查局去年发布的数据显示，自从1959年开始搜集统计居民贫困率以来，美国人的贫困率在2019年降至最低水平。
美国贫困率与家庭规模和收入有关。这里所指的是税前收入，包括薪资、失业补助金、退休金和社保金、军人退伍金和家属抚恤金、股息、出租房租金、专利使用费、股息、遗产和信托基金收入、赡养费或子女抚养费等，但不包括资本损失或增长，以及非现金福利例如食品券、医疗补助和住房补贴以及报税时的税收抵免等。
把一个家庭所有成员的收入相加，如果总收入低于该类家庭的收入门槛，即所谓的贫困线，则该家庭及其中的每个人都被认为处于贫困之中。每年的贫困线会根据消费品物价指数进行调整，以反映通货膨胀对购买力的影响。除了阿拉斯加和夏威夷之外，美国本土各地的贫困线是一样的。例如在2019年，美国本土的贫困线单身为年收入12,290美元，四口之家为25,750美元。
1959年前后，美国的整体贫困率曾经高达22%以上，贫困人口几近4千万。1970年代迎来了美国经济的昌盛时期，贫困人口和贫困率降至历史低位，但是贫困率也从未跌至11%以下。进入1980年代，贫困率始终在12-13%上下波动，甚至达到15%左右。直到千禧年到来，贫困率才再次降至12%以下。但是好景不长，2007-08年的金融危机引爆的失业潮，又将贫困率推高到15%左右，到2014-2015年才开始好转。此后贫困率和贫困人口数一路下跌，到2019年贫困率降至10.5%，创造了有统计数字以来的历史最低纪录。
尽管如此，美国的贫困率在各个族裔之间有很大的差异，黑人和拉美裔居民的贫困率依然远远高于其他主要族裔（见下图）。
这张图显示了美国各个主要族裔贫困率的变化。1959年曾经统计过黑人的贫困率，那个时候他们当中超过一半处于贫困之中。后来间断了几年，从1966年开始，黑人的贫困率都会单列出来。在民权运动的影响下，美国采取了一些积极的政策措施，所以在1960年代后期，他们的贫困率得到了改善，从大约40%快速下降到30%左右。此后除了在几次经济不景气的年代有所回升之外，一直维持在30%上下，依然是美国白人（10%以下）的三倍。
到了克林顿总统时代，采取了许多鼓励和支持黑人等少数族裔就业和改善生活水平的措施，他们的贫困率下降了大约10个百分点。后来随着美国整体经济状况而波动，直到奥巴马总统任期的最后两年和后来，再次快速下降到历史最低水平。
尽管如此，2019年美国黑人的贫困率（18.8%）仍然是白人（7.3%）的两倍半左右。此外，西班牙语系居民的贫困率也不容小觑，2019年为15.7%，在各个主要族裔当中仅比黑人稍好一点。这些数据清楚地表明，虽然今天美国仍然是世界上最大的经济体，人均收入属于较高水平，但是贫富差距仍然巨大。无论是社会稳定还是道义良知，都需要采取进一步的措施，以缩小社会的贫富差距。