美国贫困率2019年降至历史最低,但是族裔差异持续存在

美国人口普查局去年发布的数据显示,自从1959年开始搜集统计居民贫困率以来,美国人的贫困率在2019年降至最低水平。

美国贫困率与家庭规模和收入有关。这里所指的是税前收入,包括薪资、失业补助金、退休金和社保金、军人退伍金和家属抚恤金、股息、出租房租金、专利使用费、股息、遗产和信托基金收入、赡养费或子女抚养费等,但不包括资本损失或增长,以及非现金福利例如食品券、医疗补助和住房补贴以及报税时的税收抵免等。

把一个家庭所有成员的收入相加,如果总收入低于该类家庭的收入门槛,即所谓的贫困线,则该家庭及其中的每个人都被认为处于贫困之中。每年的贫困线会根据消费品物价指数进行调整,以反映通货膨胀对购买力的影响。除了阿拉斯加和夏威夷之外,美国本土各地的贫困线是一样的。例如在2019年,美国本土的贫困线单身为年收入12,290美元,四口之家为25,750美元。

1959年前后,美国的整体贫困率曾经高达22%以上,贫困人口几近4千万。1970年代迎来了美国经济的昌盛时期,贫困人口和贫困率降至历史低位,但是贫困率也从未跌至11%以下。进入1980年代,贫困率始终在12-13%上下波动,甚至达到15%左右。直到千禧年到来,贫困率才再次降至12%以下。但是好景不长,2007-08年的金融危机引爆的失业潮,又将贫困率推高到15%左右,到2014-2015年才开始好转。此后贫困率和贫困人口数一路下跌,到2019年贫困率降至10.5%,创造了有统计数字以来的历史最低纪录。

上图为1959-2019年美国的贫困人口数和贫困率的变化曲线。图中纵向的阴影区间代表历次经济萧条时期。(美国人口普查局/图中汉字为笔者所加)
上图为1959-2019年美国的贫困人口数和贫困率的变化曲线。图中纵向的阴影区间代表历次经济萧条时期。(美国人口普查局/图中汉字为笔者所加)

尽管如此,美国的贫困率在各个族裔之间有很大的差异,黑人和拉美裔居民的贫困率依然远远高于其他主要族裔(见下图)。

美国各个主要族裔的贫困率变化曲线(1959-2019年,美国人口普查局)
美国各个主要族裔的贫困率变化曲线(1959-2019年,美国人口普查局)

这张图显示了美国各个主要族裔贫困率的变化。1959年曾经统计过黑人的贫困率,那个时候他们当中超过一半处于贫困之中。后来间断了几年,从1966年开始,黑人的贫困率都会单列出来。在民权运动的影响下,美国采取了一些积极的政策措施,所以在1960年代后期,他们的贫困率得到了改善,从大约40%快速下降到30%左右。此后除了在几次经济不景气的年代有所回升之外,一直维持在30%上下,依然是美国白人(10%以下)的三倍。

到了克林顿总统时代,采取了许多鼓励和支持黑人等少数族裔就业和改善生活水平的措施,他们的贫困率下降了大约10个百分点。后来随着美国整体经济状况而波动,直到奥巴马总统任期的最后两年和后来,再次快速下降到历史最低水平。

尽管如此,2019年美国黑人的贫困率(18.8%)仍然是白人(7.3%)的两倍半左右。此外,西班牙语系居民的贫困率也不容小觑,2019年为15.7%,在各个主要族裔当中仅比黑人稍好一点。这些数据清楚地表明,虽然今天美国仍然是世界上最大的经济体,人均收入属于较高水平,但是贫富差距仍然巨大。无论是社会稳定还是道义良知,都需要采取进一步的措施,以缩小社会的贫富差距。