美国人到了18岁就有投票权，这是法定的公民权利之一；许多州的法律规定过了14岁就可以开车（最迟的是16岁），对于许多青少年来说，这是他们最为盼望的时刻，因为能开车就意味着他们有了属于自己的真正自由，不必再依赖父母或其他成年人带他们去想去的地方。但对于想喝酒的年轻人来说，法律规定的最低合法饮酒年龄是21岁（主要指买酒以及在公共场合喝酒），比合法开车年龄足足迟了5至7年，比合法投票年龄也迟了3年。这个法规，使得许多年轻人大为不满，也引起许多争论。
我儿子在大学读书期间，开始两年因为没有达到合法饮酒年限，所以不可以到酒吧去，也不可以在任何售卖酒类的商店买酒。他们学校附近有许多酒吧，顾客主要是在校大学生，看着
同学在酒吧狂欢热闹，他们那些还没有到21岁的同学就十分羡慕，长相老成一些的就混进去，也有人借别人的驾驶执照冒一下险，总之越是不让他们在公众场合喝酒，他们就越是想喝。后来到了合法年龄，反倒没有那么迫切想去酒吧喝酒了。我儿子迄今想不通的是，他在16岁就可以开车，18岁就可以选总统，为何要到21岁才可以喝酒？按他的话说，这是“完全没有道理”的。
以美国的法律体系来看，类似饮酒、驾车年龄限制的法规，应该由各个州自行规定，是州的管辖权之一，联邦法律原本是管不到的。事实上目前各个州对驾车年龄的规定也是各行其是，没有全国的统一规定，最早的为14岁，如阿拉斯加、艾奥瓦、堪萨斯等，最迟的是16岁，如马里兰、罗德岛、华盛顿特区等。而对于饮酒年龄的限制，在1984年以前也是各州有各州的规定，年龄从18到21岁不等。但1984年国会通过了《全国最低饮酒年龄法案》（National Minimum Drinking Age Act of 1984），该法案将最低饮酒年龄限定为21岁。按理来说，国会通过的这个法案对各州是没有约束力的，但国会将这个法案附在《联邦高速公路资金补助法案》（Federal Aid Highway Act）之下，规定如果某个州未将饮酒年龄限制在21岁以上，那么该州在建造高速公路时，获取的联邦资金补助将削减10%。此后，各州纷纷立法将饮酒年龄限制提高到21岁，到1988年时，最后一个州南达科他完成立法，形成现在全国统一的局面。
国会为何要将最低饮酒年龄限制在21岁呢？原因是1982年时里根总统曾设立一个委员会调查研究醉酒驾车问题，当时的研究发现21岁以下青少年醉酒后驾车出事的比例很高，问题比较严重，所以委员会建议将饮酒年龄限制在21岁以上。当时还有一个 “母亲反对醉酒驾车”（Mothers Against Drunk Driving）的组织，大力开展反对醉酒驾车行为，他们对国会制定21岁饮酒年龄限制法案也起到了很大的推动作用。
国会利用资助建造高速公路的资金来迫使各州将饮酒年龄提高到21岁的做法，虽然取得了成功，但也遭到各方的反对。年轻人自然不必说，许多成年人也认为这样的规定违反了人权。理由之一便是18岁可以投票，意味着成年了，而成年人从法律上来说是可以也应该对其行为负责的，不必再受其他任何限制，所以不允许一个成年人在商店买酒是荒唐可笑的。地处佛蒙特州的密德伯雷学院院长约翰•迈克德曾在《纽约时报》上撰文表示“21岁才可以饮酒是错误的社会政策，是可怕的法律”，他认为这样的政策根本不能禁止学生喝酒，许多学生偷偷躲在寝室里或者在家里喝酒，反而造成更多的问题。
1998年“全美年轻人权利联盟”成立，该联盟的目标之一是降低合法饮酒年龄；2008年时有100多名大学校长公开呼吁政府重新考虑最低21岁饮酒年龄的法规；佛蒙特州的立法人员则一直在考虑重新将州内合法饮酒年龄从21岁降低到18岁，不过这样做的话，佛蒙特州将会失去1750万美元的联邦补助资金。
“母亲反对醉酒驾车”组织则一直反对降低合法饮酒年龄，在佛蒙特州议会辩论期间，这个组织表示，如果佛蒙特州将合法饮酒年龄降低到18岁，会使成千上万的年轻人面临危险。约翰•霍普金斯大学教授大卫•杰尼根也不赞同降低合法饮酒年龄的做法，他表示15岁就喝酒的青少年，染上酒瘾的比例比21岁才喝酒的人高四倍；杰尼根表示，医学研究证明提高合法饮酒年龄大大降低了青少年的醉酒比例，虽然这样做的效果在大学生中并不明显。他认为解决醉酒的关键不是降低合法饮酒年龄，而是通过各种教育。
合法饮酒年龄究竟定在几岁才合适，不但是法律问题，也是社会以及健康问题，看来这样的争论还会持续不断。
雾谷飞鸿/美国参考
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