1961年5月5日，宇航员艾伦·谢泼德（Alan Shepard）乘坐美国国家航空航天局（NASA）的水星（Mercury）航天器“自由7号”（Freedom 7）升空，进行了15分钟的亚轨道飞行，成为第一位在太空飞行的美国人，也是全世界的第二人。（在此前3个星期的4月12日，苏联宇航员尤里·加加林（Yuri Gagarin）完成了绕地球轨道飞行一周。）谢泼德的使命开启了美国载人航天的新纪元，他也成为第一位手动控制航天器方向的太空飞行者，而加加林里程碑式的太空飞行则主要依靠自动驾驶仪。
谢泼德的太空飞行在全世界得到了电视实况转播。他在飞行过程中从太空看到地球时曾感叹道：“多么美丽的景观。”10年后，他作为美国国家航空航天局的阿波罗14号（Apollo 14）使命的指令长，成为第五位在月球上行走的宇航员。他甚至还在月球表面打了高尔夫球。
通过显示太空飞行的可行性，谢泼德开启了一个最终促成火星（Mars）探索的旅程。美国国家航空航天局表示，对太空的和平的国际性探索“始于1961年迈出的一步”，而且到今天仍在继续。
