圣诞刚过，元旦接踵而来，最高兴的是孩子们，因为会收到长辈以圣诞老人名义送的礼物，包括各种玩具。我们刊发过一篇博文，说的是有关动物的圣诞儿歌，见《圣诞新年儿童歌谣——动物篇》。其中一首是小女孩想要圣诞老人送给她一头河马作为礼物，笔者将歌词的第一小段试译为：
圣诞节我想要有一头河马
只有河马，才会让我快活
不要玩偶，也不要小叮当
我只想跟河马嬉戏和玩乐
歌词里的小叮当，英文是dinky tinkertoy，是英美对结构玩具的统称，也是两个流传至今的结构玩具著名品牌。这类玩具需要一件件对接起来，做成桥梁、房屋、轨道车辆或其他几何形状的物件，培养孩子们的动手能力和空间概念。
在工业革命之前，英美等西方国家有一类常见的手艺人，他们走街串巷，敲敲打打，制作修补那些采用锡（tin）或锡合金做的锅碗瓢勺和烛台灯具等家用器皿，人们把他们叫做tinker/tinsmith。其实中国也一样，直到1980年代甚至更晚，各地还有不少走街串巷的修理匠，磨剪子嘞戗菜刀的吆喝，伴随着清脆的铁片敲击声，至今还是老北京怀旧的话题。
今天作为职业的tinker和tinsmith已经成了古董，但是英美人不但保留了Tinker这个姓氏，而且把它和心灵手巧联系到一起。20世纪初期英美发明了Dinky和Tinkertoy这两种结构玩具，中文把它们译成小叮当，是音意结合的译法。美国玩具行业在1998年建立了《国家玩具名牌堂》（National Toy Hall of Fame），Tinkertoy登堂入室，名列美国首批名牌玩具之一。
时间再往前推两百年，儿童结构性启智玩具的鼻祖，恐怕要算到大名鼎鼎的约翰·洛克（John Locke）的头上。洛克是英国历史上最著名的哲学家之一，对社会契约理论有重大贡献，主张政府只有在保障人民拥有生命、自由和财产等自然权利的条件下，其统治才具有合法性，否则人民有权将其推翻。美国开国先贤和独立宣言都深受其影响。
洛克十分重视儿童的智力发展，1693年他发表“关于教育的一些想法”（Some Thoughts Concerning Education）一文，还制作了英文字母的拼图玩具。洛克的思想被德国儿童教育家弗里德里希·福禄贝尔（Friedrich Wilhelm August Fröbel）发扬光大，现代国家普遍设立的幼儿园，就是福禄贝尔的创举。他还用圆球、圆柱体和立方体制成教具，启发儿童对形体和结构的认知，至今还是世界各国幼儿园最基本的儿童玩具之一。
随着材料和加工技术的进步，还有科技的日新月异，人们的想象力前所未有的飞跃，新奇的结构玩具层出不穷，不仅少年儿童，不少大人也乐此不疲。乐高（Lego）、拼图（Jigsaw Puzzle）几乎人所皆知，源自非洲、用材俯拾皆是、且带有比赛性质的叠叠乐也加入这一行列。人类的未来虽然充满挑战和未知，但是有一点倒是确定无疑的，即一代比一代将更加聪明智慧。