十四年前的2003年2月1日，美国的哥伦比亚号航天飞机在返回地面的最后阶段发生事故，机身解体，七名宇航员无一生还。他们当中有一位是非裔美国人，名字叫约翰逊·安德森（Michael Anderson），是该次任务的有效载荷指令长（Payload Commander）。
美国从1959年开始选拔宇航员。当时要求必须是具有工程经验的美军喷气式飞机驾驶员，而且身高不能超过5英尺11英寸（约180公分），结果从500名候选人当中只选出了7人，成为美国第一批宇航员。后来在挑选第二和第三批宇航员的时候，民用航空飞行员也可以报名。到1964年，开始强调宇航员的学业，一些具有自然科学、医学和工程博士或同等学历的专业人士加入宇航员的队伍。从1978年起，开始挑选航天飞机宇航员，前后15批，他们总共执行了135次太空任务，除了研发期间的4次试验飞行之外，乘员组都包括各个科学和工程项目的专家。
到目前为止，共计有330多人被选为美国宇航员，其中大约有20位是非洲裔美国人。他（她）们当中有14人执行过至少1次太空任务，最多的有4次，包括第一位进入太空的非洲裔美国宇航员小圭恩·布鲁福德（Guion S. Bluford, Jr.），以及刚刚离任的美国宇航局局长小查尔斯·博尔登（Charles Frank Bolden, Jr.）。
博尔登于1968年毕业于美国海军学院，先后在海军陆战队和海军航空兵部队服役，参加过越战，并于1977年在南卡州立大学取得系统管理硕士学位。他1980年被选为航天飞机的宇航员，直到1994年离开宇航局返回海军陆战队，在此期间，他执行过四次太空任务，负责过许多技术、试验和安全方面的管理工作，最后做到宇航局的助理副局长。2003年博尔登从海军陆战队以少将衔退役，2009年被奥巴马总统提名担任美国宇航局的第12任局长，到今年1月20日离职。
小圭恩·布鲁福德在非洲裔美国宇航员当中的学历十分耀眼，他1964年毕业于宾州州立大学，取得航天工程学士学位，1974年于空军技术学院以优异成绩被授予航天工程硕士，4年后在该校完成有关激光物理的博士论文，1987年又在休士顿大学（Clear Lake）拿到商业管理硕士。此外，他还曾在著名的宾州大学沃顿商学院学习。在他的4次航天飞机任务当中，除了作为美国第一位实现太空飞行的非洲裔美国人之外（1983年），他还参与了首次测试加拿大研制的航天飞机载荷舱远程操纵机械手臂系统（SMRS），该系统后来在太空中部署了许多重要卫星和仪器，包括直到现在还在运行的哈勃天文望远镜。布鲁福德1993年离开宇航局和空军之后，担任过许多与航天有关的研发机构和组织的高层职务，获得数十个荣誉学位，并且在1997年入选国际空间名人堂。
今年新年伊始，NASA宣布了将于2018年执飞的国际空间站任务，其成员包括珍妮特·埃普斯（Jeanette Epps）。迄今为止，虽然美国已经有14位非洲裔宇航员遨游太空，但是他（她）们当中还没有一个人常驻过国际太空站，埃普斯将打破这一记录。埃普斯的学历和工作经历也引人瞩目，她高中毕业于纽约州雪城的一所名校，1992年大学毕业后，在马里兰大学空间工程系获得硕士和博士学位，然后加入福特汽车公司，取得多项技术专利。在中央情报局作为技术情报官工作7年后，2009年入选宇航局的第20批宇航员，将在明年5月飞往国际空间站（Expedition 56），并将停留在空间站继续执行远征57（Expedition 57）号任务。
前面提到，14年前约翰逊·安德森在哥伦比亚航天飞机坠毁事故中遇难，其实，在他之前，还有一位非洲裔美国宇航员因航天飞机失事遇难。1986年1月12日挑战者号起飞时爆炸，7名宇航员葬身火海，包括在麻省理工学院获得博士学位的罗纳德·麦克内尔（Ronald McNair）。让我们永远纪念这些为航天事业献出生命的非洲裔美国宇航员。
