1890年一位名为阿尔弗雷德·赛耶·马汉（Alfred Thayer Mahan，1840-1914）的海军上校出版了一本著作《海权对历史的影响》（The Influence of Sea Power Upon History: 1660-1783），该书的出版在当时并没有引起公众太大的注意，但却在此后对欧亚强国发生深远影响，马汉也被认为是19世纪美国最有影响力的战略家。
马汉在《海权对历史的影响》这本书中，详细分析了17到18世纪欧洲列强的兴衰成败，论证了建立海上强大商用运输能力、强大海军军事能力以及建立远洋基地保障能力的重要性。马汉认为，英国从一个岛国到建立全球殖民帝国，注重建立强大的海上实力是至关重要的，而英国的欧洲对手海上实力的相应下降，从另外一个方面为英国建立日不落帝国铺平了道路；英国对海权的控制，使其成为世界上占主导地位的军事、政治和经济大国。
在出版《海权对历史的影响》不久，1892年马汉又出版了《海权对法国革命及帝国的影响1793－1812》（The Influence of Sea Power Upon the French Revolution and Empire, 1793-1812）、此后又出版《美国的海权利益》（The Interest of America in Sea Power）等书，使他成为“海权论”的主要推动者，马汉“海权论”的基础理论是：具有强大海上力量的国家可以在全球发挥巨大的影响力。
南北战争结束后到19世纪末，随着工业化的成熟，美国经济迅速发展，人口大增，大都市陆续形成，向北美大陆以外寻求市场、扩大贸易的能量也在不断累积。虽然当时整个社会并没有向外发展的强烈意识，不像欧洲列强那样具有建立全球殖民帝国的冲动，但不少有识之士还是预见到美国要成为世界强国，必然要注重海上实力的建立；马汉的“海权论”就是在这样的社会经济背景下出现的，也赢得许多政治家、外交家的共鸣，包括后来成为美国总统的西奥多·罗斯福。马汉及一些有先见之明的政治家们认为，英、法等国的经验教训，可以适用于美国的外交政策、特别是在寻求扩大美国的海外市场方面。
1840年马汉生于西点军校，他的父亲是该校教授，很希望他将来也能继承父业，马汉没有如父所愿报考西点，却进入了海军军校（Naval Academy），并以优异成绩毕业。毕业后加入海军，南北战争时作为海军上尉留在联邦海军服役，并曾在海军军校教书，25岁时升任海军少校，32岁时升为中校，35岁时升任上校。在海军服役的40多年中，他先后担任过3艘军舰的舰长，到过全球各地，包括中国。
马汉虽然是一名职业海军军官，但他的兴趣更多的是在研究海军历史、海军建设理论等方面，1885年出任刚建立的海军战争学院（Naval War College）讲师，是最初4名教师中的一员。首任海军战争学院院长卢斯（Stephen B. Luce）深知马汉对海权理论有深厚的研究兴趣，因此在任命他担任学院教职时，允许他留在纽约的家中继续研究并撰写讲义，一年后马汉完成了研究，来到海军战争学院，接替卢斯担任学院院长。在担任院长期间，马汉结识了西奥多·罗斯福，当时西奥多·罗斯福是该学院的访问讲师，马汉的海权理论对老罗斯福影响很大。从1886年至1893年，马汉先后两次担任海军战争学院院长。
马汉一生出版过20多部著作以及数十篇论文，他的“海权论”在德国、日本影响很大；一战后，美国海军战略的成型，很大程度上也是根据他的理论发展起来的。马汉对海权的杰出研究不但得到各国政府的重视，也得到学术界的肯定，牛津大学、剑桥大学、耶鲁大学、哈佛大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院等先后授予他荣誉学位；1902年他被选为美国历史学会会长。
1914年马汉去世，享年74岁。他去世前曾被授予海军少将军衔，美国海军先后有3艘战舰以他的名字命名。