美国是一个言论自由的国家，民众的言论自由得到法律严格保护，但与此同时政府却不能在国内运作媒体来教育民众，美国人不需要政府用纳税人的钱来向民众做宣传，政府税款资助的媒体主要面向国外民众，因此知名海外的美国之音在美国国内就没有多少知名度，普通美国民众很少有人知道有这样一个“著名”的广播机构。
美国之音是由政府拨款运作的传媒，政府拨款给该机构的法律依据是1948年时任总统杜鲁门签署的一项法律，名称为《信息与教育交流法》（U.S. Information and Educational Exchange Act of 1948），这个法律俗称《史密斯－蒙特法》（Smith–Mundt Act），该法案由众议员卡尔·蒙特（Karl E. Mundt）于第79届国会提出，在第80届国会得到通过并由总统签字正式施行。
《史密斯－蒙特法》的主要内容是授权国务院通过广播、面对面的接触、交流（包括教育、文化和技术）、出版书籍、杂志和其他方式与美国境外的受众进行沟通，参与这种沟通的机构比如美国新闻署、美国之音等的经费均来自国会拨款，这些机构的使命是增加外国人对美国社会、经济、文化、历史、法律、教育、社区、劳工、宗教、人权的了解，因此也可以被视为公共外交的组成部分。
在美国，用于公共外交的钱是严格禁止用于国内宣传的，这也是为何美国之音、自由亚洲等由政府经费运作的机构主要面向外国受众的原因。 在谈到公共外交时，人们常会引用一句名言：“美国纳税人毫无疑问不需要也不希望税款用于政府针对自己的宣传”（The American taxpayer certainly does not need or want his tax dollars used to support U.S. Government propaganda directed at him or her）。这句话据说出自美国已故参议员爱德华·佐林斯基（Edward Zorinsky）之口，但专家学者一直查不到真凭实据。尽管如此，政府不得用纳税人的钱运作媒体给纳税人洗脑是大众的共识，也是法律的规定。
2013年1月国会通过了《史密斯－蒙特法》的修正案，称为《史密斯－蒙特现代化法案》（Smith-Mundt Modernization Act），该法案在《史密斯－蒙特法》的基础上，放松了严格禁止国务院及广播理事会（BBG，后更名为美国全球传媒署）用于公共外交及对外宣传的节目不得用于国内的规定，让国内民众也能有机会获得相应的资讯。不过，这项法律的松动并不意味着其下属机构比如美国之音、自由亚洲等会将国内民众作为自己的受众。广播理事会发言人林恩·韦尔（Lynne Weil）曾向记者解释说：“BBG的受众对象仍将是国际性的。”她表示新法律“没有要求或允许BBG本身在美国开始广播，我们也不寻求这样做。”