在美国的法庭审判历史上，吉迪恩诉温赖特案具有重大影响：1963年3月18日最高法院宣判的这起案件，阐明律师在公正审判中必不可少的作用，规定刑事案被告应得到律师的帮助，无力支付律师费的可以由法庭指定免费律师。大法官休戈·布莱克（Hugo Lafayette Black）在判决意见书中写道：如果贫穷被告犯有刑事罪而得不到律师的帮助，在公正的法庭上进行公正审判就是一句空话。
吉迪恩诉温赖特案（Gideon v. Wainwright）发生在上个世纪的60年代初，克拉伦斯·吉迪恩（Clarence Earl Gideon）1910年8月30日出生在密苏里州的汉尼拔（Hannibal），3岁时父亲去世，其后母亲改嫁，他在14岁时离家出走，一直过着贫困的生活，期间因为偷盗等罪名入狱多次。吉迪恩结过四次婚，他与第四任妻子露丝·巴比诺（Ruth Ada Babineaux）生了3个孩子，50年代末移居佛罗里达州巴拿马市。
1961年6月3日巴拿马市的一家桌球厅失窃，收银机里的5美元不见了，同时还被窃贼拿走了一些啤酒及苏打饮料。22岁的目击证人亨利·库克（Henry Cook）说看见吉迪恩拿走红酒、裤袋中塞满了硬币坐上出租车离开了现场，警方据此逮捕了吉迪恩并由当地检察官起诉他犯有入室盗窃罪。
吉迪恩因为太穷无力请律师辩护，在法庭上他要求法官给他指派一名律师但被法官小罗伯特·麦克拉里（Robert McCrary Jr.）拒绝，麦克拉里的理由是根据佛罗里达州的法律规定，只有犯死罪的刑事犯才可以由法庭指派免费律师为其辩护。1961年8月4日法庭宣判吉迪恩有罪并处以最高刑期入狱5年。
吉迪恩入狱后，自学宪法及法律条文，他认为法庭不给他指派律师触犯了宪法第六及第十四修正案，向佛罗里达州最高法院提起上诉但被驳回，他于是向联邦最高法院寄出五页的手书上诉请求，被最高法院接纳。
在最高法院上诉期间，法院指派亚伯拉罕·亚伯·方特斯（Abraham Abe Fortas）担任吉迪恩的辩护律师（方特斯后来也成为最高法院的大法官）。1963年3月18日最高法院作出判决，9名大法官一致判决吉迪恩胜诉。大法官布莱克代表法院宣布决定时表示，即使案件不涉及死罪，个人也有权得到律师帮助，从而建立了要求州法院为所有请不起律师的刑事案被告指派律师的原则。
吉迪恩打赢最高法院官司后，并没有被释放，州法院在五个月后重审了他的案件，这次吉迪恩由弗雷德·特纳（W. Fred Turner）律师代表出庭为他免费应诉，特纳对证人库克的说法提出质疑，并通过出租车司机的证词认定库克的说法漏洞百出，最后吉迪恩获无罪释放。吉迪恩自由后又恢复到以前的生活状态，离婚后第五次结婚，1972年1月18日去世。
吉迪恩以一己之力挑战法律，在法律史上留下一笔。1980年好莱坞巨星亨利·方达（Henry Fonda）在电影《吉迪恩的号角》中扮演吉迪恩，这部电影改编自《纽约时报》知名专栏作家安东尼·刘易斯的同名著作，影片获得该年度三项艾美奖提名。时任司法部长及后来成为参议员的罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy，肯尼迪总统的弟弟）将此案描述为改变美国司法历史进程的重要案例。
