二次世界大战结束以后，被战火蹂躏的欧洲亟待重建，由美国发起的马歇尔计划在帮助欧洲恢复经济秩序中发挥了重大作用，对此后欧洲国家的发展和世界政治格局产生了深远的影响。值得一提的是马歇尔计划曾希望将范围扩大到苏联及其卫星国，但被拒绝。
马歇尔计划（Marshall Plan）的官方名称是欧洲复兴计划（European Recovery Program，简称ERP），于 1948 年颁布，先后提供了 150 亿美元用于资助西欧的重建工作。它是美国国务卿乔治·马歇尔（George C. Marshall）的心血结晶，计划在4年内重建战争期间严重受损的城市、工业和基础设施等，并消除欧洲邻国之间的贸易壁垒以及促进这些国家与美国之间的贸易。
1947年6月5日，脱下戎装转入政界、担任国务卿的马歇尔在哈佛大学发表了历时11分钟的讲话，在讲话中马歇尔宣布美国将向欧洲提供大量援助，帮助欧洲从第二次世界大战的废墟中得到重建，这就是著名的马歇尔计划。马歇尔在讲话中明确表示，欧洲复兴计划的目的不仅在于提供人道主义援助，而且具有现实意义。这项计划要求在4年内为欧洲提供130亿美元资金（约合2020年的1140亿美元），该计划为欧洲复兴奠定了基调。
除了经济重建之外，马歇尔计划的既定目标之一是阻止共产主义在欧洲大陆蔓延。马歇尔计划的实施被认为是美国与其欧洲盟国和苏联之间冷战的开始；马歇尔计划也被认为是北大西洋公约组织（NATO）形成的催化剂，北大西洋公约组织是北美和欧洲国家于1949年建立的军事联盟。
马歇尔计划提出的背景是二战后的欧洲陷入了可怕的困境：许多城市，包括英国、法国、德国、意大利和比利时的一些主要工业和文化中心被摧毁；一些地区处于饥荒边缘；此外，欧洲的交通基础设施——铁路、公路、桥梁和港口在空袭中遭受了广泛的破坏，许多国家的航运船队被击沉。
马歇尔计划的援助原则是按人均数向受援国提供资金援助，但向西德、法国和英国提供了更多援助，英国获得了马歇尔计划援助总额的大约四分之一、法国获得近五分之一。马歇尔及其顾问们认为这些工业大国的复苏对整个欧洲的复苏至关重要。此外，与纳粹德国站在一起的意大利等国以及保持中立的国家例如瑞士等，获得的人均援助少于美国的盟国。
马歇尔计划的实施一共4年，到最后一年，即 1952 年获得资金援助的国家经济增长已超过战前水平，显示该计划发挥了积极的作用。马歇尔计划因其为欧洲提供了迫切需要的资金而受到普遍称赞。马歇尔说：“我们的政策不是针对任何国家，而是针对饥饿、贫困、绝望和混乱。”
马歇尔计划是无偿援助项目，获得援助的国家不必向美国偿还资金。该计划以1948 年 4 月 3 日杜鲁门总统签字为标志起步，向英国、法国、比利时、荷兰、西德和挪威等 16 个欧洲国家发放援助，援助金额相当于当时美国国内生产总值的 5%。