到过密苏里州圣路易斯（St. Louis）的人，一定看到过标志性建筑大拱门（Gateway Arch），这个高192米的不锈钢拱形建筑造型奇特，从几十公里以外就可以看见，比首都特区的华盛顿纪念碑还要高二十多米。大拱门的修建，主要是为了纪念杰斐逊总统开拓西部的功绩，也是为了纪念执行杰斐逊开拓西部计划的探险家刘易斯（Meriwether Lewis）与克拉克（William Clark）的成功远征。
1803年杰斐逊领导的美国政府，以1500万美元的代价从拿破仑手中买下了214万平方公里的土地，史称“路易斯安那购地案”，一举将当时的美国版图扩大了一倍。路易斯安那购地条约谈判期间，杰斐逊已经觉得有必要对西部地区做地理调查，因此，他在1803年年初就向国会提出了2500美元的预算，作为西部探险的经费，并得到国会的同意。
杰斐逊选择了他的私人秘书刘易斯作为探险远征队的领队，而刘易斯又推荐自己的好友克拉克参加探险，与他一起领导远征队。刘易斯对克拉克的能力极为推崇，他认为克拉克在拓荒探险方面比自己更强，对西部探险有很大的帮助。事实证明，刘易斯选择克拉克作为自己的拍档是完全正确的，在为期两年的远征探险旅程中，克拉克起了很大的作用，因此，此次远征被称为“刘易斯与克拉克探险远征”（Lewis and Clark Expedition）。
19世纪初的时候，生活在美国东海岸地区的人们对中西部的认识很有限，尤其是中西部的地理、环境、水路河道等，几乎是未知数。杰斐逊派出西部远征队的目地，就是要评估新疆域土地开发的商业价值、区域内植物及动物的数量种类、道路交通、居民分布等，并且找到通往太平洋的西北河流通道，这条河流通道能将太平洋及密西西比河系统相连接。
刘易斯与克拉克远征队在探险过程中收集了令人难以相信的300多种科学标本、记录了各地的地理特征及经纬度、发现了新的河流、落基山脉以及近50个印第安部落；在与印第安部落交流时，他们还努力说服印第安部落相信联邦政府对他们没有恶意，当时的探险记录对后人来说是非常宝贵的财富。
经过近一年的准备，1804年5月21日刘易斯和克拉克率领40多人的远征队，乘坐三艘船只，从圣路易斯郊外的远征队营地出发，沿着密苏里河往西北方向走，开始了“发现军团” （the Corps of Discovery）的远征。在路途上，克拉克大部分时间花费在船上，制作地图及研究前进方向；刘易斯经常上岸，了解岩层、土壤、动物和植物的分布情况。到了7月底，他们前行了1110公里，不过没有遇见一个印第安人。到了8月初，发现军团才首次遇到印第安部落，双方友好交换物品，没有发生冲突。在此期间，一名远征队士兵很可能因阑尾炎突发而去世，这是远征队在整个探险旅途中，唯一一名去世的队员。
1804年11月，发现军团在北达科他州修建了过冬营地曼丹堡（Fort Mandan），在这里他们度过了漫长而又严寒的冬季：休整装备、与印第安人交易、狩猎。在这段时间中，刘易斯与克拉克学到了许多有关西部的知识，并整理、写下了他们的旅行报告，其中包括108个植物标本、68个矿物标本以及克拉克制做的美国地图。克拉克制做的地图详细记录了显著的地貌景观、给河流和小溪起了名字、描绘了岸边的形状以及远征队扎营的详细地点。这份地图为后来的探险家进一步探险提供了极为有用的情报。
到了1805年的春季，发现军团离开了曼丹堡向西进发，5月份来到落基山脚下，经过数个月的艰难行程，11月中旬发现军团终于到达了俄勒冈州的太平洋海岸，并在那里过冬。1806年9月发现军团在刘易斯、克拉克的率领下回到了圣路易斯，完成了西部探险活动。
刘易斯与克拉克对西部的勘察，为美国的西进运动做了准备，在接下来的两个多世纪中，美国人大批移民到西部地区，将原始森林和草原变成城市及农场，使得中西部成为美国的腹地，打下了美国国力的坚实基础。
