1790年7月31日，萨缪尔·霍普金斯（Samuel Hopkins）获得了第一个制造钾肥的专利，该专利由总统华盛顿、国务卿杰斐逊以及司法部长伦道夫（Edmund Randolph）联名签署，被称为“最牛的专利许可证”，当时距离美国诞生不过16年。从那时迄今，美国一共发出600万件专利许可，大大鼓励了民众的创新意识并保护了知识产权。
霍普金斯生于1743年，他生活的年代农业是主要产业，化肥则在农业生产中起到很大作用。当美国还是英国殖民地的时候，英国就从美国进口钾肥，在新英格兰地区生产钾肥是人们谋生的重要手段。霍普金斯发明用新设备和新工艺制作钾肥和农业用碳酸钾，他改进了钾肥的生产过程，增加了钾肥的产量以及将钾肥生产过程中原本丢弃的原料加以再次利用，节约了成本，因此，霍普金斯的发明对推动美国钾肥生产起到了积极的作用，他的专利得到批准后一年，加拿大也向他发出了专利许可，被认为是加拿大的第一份专利。
霍普金斯从他的专利中得到了多少好处并不清楚，根据麻省理工学院教授佩恩特（Henry M. Paynte）的研究，美国是当时世界上钾肥生产的领先者，钾肥时价每吨在200至300美元之间，在霍普金斯专利14年有效期内，佩恩特估计约生产销售了9万吨的钾肥，价值超过2000万美元，由此推算，霍普金斯的专利回报不会少。
美国的第一个专利法律1790年4月10日由华盛顿总统签字实施，因此成立的专利理事会（Patent Board）成员包括国务卿、战争部长及司法部长，而有关批准专利的具体事物则由国务院负责，专利许可由国务卿或国务院高级官员签字，因此，时任国务卿杰斐逊被认为是第一位专利负责人及第一位专利审核员。1802年专利局成立，成为国务院的下属机构，首任局长威廉•桑顿（William Thornton），当时规定专利有效期14年，审核费用4美元至5美元。1881年专利局增加商标审核功能，目前专利暨商标局隶属商务部。
霍普金斯的专利原件在1955年被人们发现，现由芝加哥历史学会收藏。从第一项专利发布以来，美国已经批准600多万份专利及商标许可，专利及商标获得者遍及全球。
