美国的两个享有盛誉的奖项长期以来一直受到历史性事件以及军民各界中坚人士的杰出奉献的鼓舞。这两个奖项是国会金质奖章（Congressional Gold Medal）和总统自由勋章（Presidential Medal of Freedom）。
国会金质奖章是国会授予的最高成就和贡献奖。该奖章藉由国会法案颁发。尽管早期的奖章授予了在独立战争（Revolutionary War）、1812年战争（War of 1812）和墨美战争（Mexican-American War）中英勇作战的美国公民，但国会已将授奖范围扩大到人道主义者、公职人员、拯救生命者、探险家、科学家、医卫专家、演员、音乐家和作家。不仅如此，国会金质奖章现在还可以颁给外国公民。
国会金质奖章授予过个人[例如研发出第一个脊髓灰质炎疫苗的乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）医生；犹太大屠杀幸存者及作家埃利·维瑟尔（Elie Wiesel）；以及前南非总统、反种族隔离领袖纳尔逊·曼德拉（Nelson Mandela）]，团体[例如蒙特福德角海军陆战队（Montford Point Marines）、美国印第安代码译员（American Indian Code Talkers），以及2001年9月11日恐怖主义袭击事件的受害者]，还有那些参与重大事件的人士[例如首次成功的横跨大西洋飞行]。
庄严的奖项
7月份，国会在美国“印第安纳波利斯”号（USS Indianapolis）巡洋舰被日本帝国的鱼雷击沉在鲨鱼肆虐的海里75年之后，将奖章授予舰上的1195名船员。这艘巡洋舰曾运送美国在广岛（Hiroshima）投下的原子弹的部件。“印第安纳波利斯”号上的船员约有四分之一在遇袭后幸存。今天还健在的仅有8人。
美国海军退役舰长威廉·托蒂（William Toti）多年来结识了很多位幸存者，他说他们没想到会获此殊荣。托蒂在国会金质奖章颁奖典礼上说：“印第安纳波利斯号上没有一名船员——一个也没有——曾把自己说成是英雄。但他们都会说他们曾在一个英雄舰队服役。”
总统自由勋章
时任总统约翰·肯尼迪（John F. Kennedy）于1963年创设的总统自由勋章是美国最高的平民荣誉。美国总统可以向任何一位对美国社会作出卓越贡献的人士授奖。
历届获奖者包括民权领袖马丁·路德·金（Martin Luther King Jr.）、传奇式篮球球星迈克尔·乔丹（Michael Jordan）、歌星埃尔维斯·普雷斯利（Elvis Presley）、演员汤姆·汉克斯（Tom Hanks）和福音传道者葛培理（Billy Graham）——以上均为美国人——还有一位阿尔巴尼亚裔印度修女特蕾莎修女（Mother Teresa）。
1955年在一辆种族隔离的公交车上拒绝给一名白人男子让座的罗莎·帕克斯（Rosa Parks）帮助发起了民权运动，是获得过这两项荣誉的几位美国人士之一。
