19世纪下半期的镀金时代，是美国经济飞跃发展、国力走向强盛的时代，也是贫富差距加大、“强盗资本家”与“贪腐政客”屡见不鲜的时代。这一时代造就了许多新富豪，“钢铁大王”安德鲁·卡内基（Andrew Carnegie）就是这一时代最有代表性的三位富豪之一，他也是著名的慈善家，对教育、文化和医疗等事业贡献巨大。卡内基有句名言规劝富人：“在道义上有责任（用他们的金钱）帮助普通人得到福利和幸福”，他晚年身体力行，散尽千金行善。
1835年卡内基出生于苏格兰古都丹弗姆林，父亲原本是熟练的纺织工，家景小康，但其后因为纺织业的机械化程度提高，他的父亲屡次失业，家庭经济每况愈下。1848年卡内基13岁时，父母举家移民来到新大陆寻找更好的发展机会，先在纽约，后定居宾夕法尼亚州的匹兹堡地区。卡内基父子先后在纺织厂找到工作，卡内基当时的工资是周薪1.2美元，对于他来说，这是他的第一份工作，从此可以补贴家用，所以十分高兴。
很快卡内基又找到了在电报公司当信差的工作，周薪提高到2.5美元，这份工作使他认识了许多人，对他以后的商业发展很有帮助。卡内基除了勤奋工作外，还很好学，先后学会了收发电报、会计等。除了学习工作上的技术外，卡内基还从詹姆斯·安德森上校那里借了许多图书来看，从中得益匪浅，这也是后来卡内基在慈善捐款上，特别注重捐钱建立公共图书馆的重要原因，据估计卡内基捐款建立的图书馆约2500座，遍及全球。
由于刻苦好学、工作勤奋，卡内基在24岁时便成为铁路公司的部门经理，铁路公司的工作经历对他将来的成功至关重要，铁路当时是美国的主要企业，卡内基从中学到了很多管理和成本控制的技巧。与此同时，他还投资各种业务，包括煤、铁、石油以及铁路卧铺车厢制造等，获利不少。到1865年他离开铁路公司自立门户开创事业时，已经积累了一笔财富，在当时当地也算是富人了。
1865年卡内基成立了一家“凯斯通桥梁公司”（Keystone Bridge Company），这是他庞大工业帝国的开端。他的这家公司用钢铁代替木头建桥，当时南北战争刚结束，有许多桥梁需要修建或修复，为公司带来大笔业务，也使卡内基认识到钢铁行业的光明前景。此后卡内基将重心转向钢铁行业，大笔借款建立钢铁厂，引入新的技术，让钢铁制造更容易、更快捷、更高效，彻底改变了美国的钢铁生产面貌。通过不断兼并同行，他于1892年组建了卡内基钢铁公司；他的工厂遍及全国，为了有效控制生产成本，卡内基拥有从原材料、船舶和铁路运输、煤田在内的一系列企业。
卡内基钢铁公司成为当时企业的主导力量，在美国工业大发展时期，钢铁制造业扮演了主要的角色，这也使他被经济史学家称为美国经济的“建造者”，因为他的庞大钢铁生产推动了经济并塑造了社会新面貌，19世纪末卡内基钢铁公司成为世界上最大的钢铁企业，年产钢铁超过英国全国年产量。
卡内基在推动自己钢铁帝国的建立过程中，控制成本被认为起到重要作用，而其中控制劳工费用则是关键，因此在他的工厂内劳资纠纷不断，最严重的一次发生在1892年，资方拒绝工会加薪三成的要求，并关闭工厂，由此引发大规模流血冲突，十多人死伤，事件震动全国，这也是美国历史上最血腥的暴力劳资冲突之一。事件发生时卡内基虽然在海外度假，但他走之前就将全权委交给自己的助手亨利·弗里克，并表示会全力支持弗里克所做的决定，因此，许多人认为卡内基也必须对事件负责。
19世纪末卡内基达到事业的顶峰，1901年时年65岁的他做出了一项重要的决定，将自己的公司以4.8亿美元卖给传奇金融家约翰·摩根，这在当时是美国历史上最大一笔企业并购交易，也使卡内基成为美国最富有的人。事后约翰·摩根承认，如果卡内基再多要一亿美元，他也会考虑。
卡内基将自己的企业出售后，决定将绝大部分金钱及时间花在慈善事业上，其中包括建立公共图书馆、捐款建立卡内基-梅隆大学、创建卡内基国际和平基金会、捐款给教会、建立各种科学、教育研究机构等，其中许多研究机构迄今还在运作，他先后捐出的钱超过3.5亿美元（约合今日50亿美元）。
卡内基从小受母亲影响很大，又经历过贫穷生活的磨练，深知财富来之不易，但也知道如何善用财富去帮助他人，在这方面圣经中的教导起到很大作用，爱人助人的观念一直存在他的心中。他写过一篇文章“财富福音”（The Gospel of Wealth），他在文章中表示，那些拥有巨大财富的人应该承担社会责任，用自己的财产去帮助他人及社会；同时富人应该树立节俭、不奢侈的生活榜样。
卡内基于1919年去世，享年84岁。他是镀金时代靠自己的智慧、勤奋发家的新富豪，也是捐出大部分家产回馈社会的富豪带头人，为美国社会的慈善捐款，尤其是亿万富豪慈善捐款树立了榜样。
