法国人在1839年发明了银板摄影术，当年就传入了美国，人物、风景和社会百态从此有了一种全新的记录手段。从今年6月底直到明年1月初，史密森尼学会在华盛顿的美国艺术博物馆举办摄影展，题为“一个民主社会的影像”（A Democracy of Images）。
这个展览从馆藏的7千多幅作品中精心挑选了100多幅，分为美国人物（American Characters）、精神边疆（ Spiritual Frontier）、人居美国（America Inhabited）和劳作畅想（ Imagination at Work）四个部分。展品选材和给展览起名，则来自于美国著名文学家和诗人沃尔特•惠特曼（Walt Whitman）对摄影作品社会作用的评价。
惠特曼对文学爱好者并不陌生，他的《草叶集》脍炙人口，我们的驻华使馆从去年年底开始按章节连载介绍收在“草叶集”里惠特曼的诗《我自己的歌》。惠特曼毕生面向平民大众，并且相信在乌托邦式的美国梦想里，隐含着每个人都需要履行的民主社会责任。
美国纪实摄影之父布雷迪（Mathew Brady）1840年代在纽约开设摄影画廊的时候，惠特曼是最早的参观者之一。因为诗人的草根特质，他在那里看到了摄影作为艺术的独到之处。在他担任编辑的“布鲁克林之鹰”（Brooklyn Eagle）报上，惠特曼说，摄影作品比我们所知道的任何其他表现形式都更加多方面地反映了生活，更加人性化，也更具艺术美感。
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惠特曼1955年第一次出版他的“草叶集”，封面采用的就是他的一张照片。他的样子完全不像是一个超然的桂冠诗人，或者是模仿古罗马人物塑像的威严姿态。当时他37岁，虽然已经小有名气，但是打扮像是一个码头搬运工，穿着一件敞开领口的衬衣，一只手握拳随意地戳在腰间，另一只插在口袋里，颌首向前，好像是在向读者发出询问。正如他在《我自己的歌》里开头所说的：“我承担的你也将承担，/因为属于我的每一个原子也同样属于你。”（what I assume you shall assume, / For every atom belonging to me as good belongs to you.）。
这次展览举办的地点是史密森尼学会的美国艺术博物馆，位于华盛顿西北区的8街和F街，紧挨着中国城，免费参观。摄影爱好者或对美国历史有兴趣的读者，如果有机会来华盛顿，千万不要错过这个机会。
下面我们选登几张美国艺术博物馆这次展出的照片。
