每年到华盛顿（Washington）和纽约（New York）参观史密森尼学会（Smithsonian Institution）众多博物馆的3000万名游客大都不知道他们能有这种体验要感谢一位英国人——一位在法国出生、在意大利去世，而且从未到过美国的英国人。
正是詹姆斯·史密森（James Smithson）的一笔出人意料的遗赠为史密森尼学会奠定了基础，该学会如今由美国政府管理并提供主体经费。
在171年前的这个月，时任总统詹姆斯·波尔克（James Polk）签署了一项国会法案使之成为法律，创建了史密森尼学会。该学会现在是全世界规模最大的博物馆系统。史密森尼学会的很多座博物馆都建在华盛顿的国家大草坪（National Mall）上，近旁有美国国会大厦以及壮观的乔治·华盛顿（George Washington）纪念碑和亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）纪念堂。
史密森的父亲是一位英国公爵，他大约于1765年出生在巴黎（Paris）。他到英国后在牛津大学（Oxford University）深造，并成为化学及矿物学界的权威，交往的都是与他同时代的顶尖科学家。
他与当时的很多学者一样，兴趣极其广泛，涉及新发现的矿物和蛇的毒液，还有火山活动以及眼泪的化学成分。他的一篇论文探讨了煮咖啡的最佳方式。他对用于提炼黄铜的菱锌矿的分析使这种矿物以他的名字被命名为“smithsonite”。
史密森是那个动荡的欧洲的时代产物。他在法国大革命（French Revolution）期间生活在法国，是正在形成的理性时代（Age of Reason）的一员，当时的社会越来越相信科学知识，而不是宗教教义。
史密森在遗嘱中将他的全部财产几乎全留给了他的侄子亨利·詹姆斯·亨格福德（Henry James Hungerford），但写明如果亨格福德死后没有子嗣，则将财产捐赠给“美利坚合众国，在华盛顿建立一个名为史密森尼学会的机构，目的是增加并传播知识”。
而亨格福德去世时没有子女，这对于新兴的美国的文化遗产而言是一件幸事。这笔至少10万金磅的财富从伦敦（London）运送而来，当时价值超过50万美元。
在一场围绕这个新机构的性质而展开的辩论过后，时任总统波尔克于1846年8月10日签署法案，建立了这个博物馆及研究机构系统，为塑造美国的国家特性发挥了关键作用。
于1829年去世的史密森一定会为此感到骄傲。他在最后完成的论文中的一篇里阐明了自己的理念：“一个人在他的知识中才能找到他的伟大之处以及他的幸福快乐。”
史密森尼学会也被称为“美国的阁楼”（the nation’s attic），拥有自然历史、美国历史、航空航天、艺术以及族裔和文化历史方面的藏品，还包括国家动物园以及各种科研机构在内。
本文由自由撰稿人David Storey撰写。
