到美国首都华盛顿访问的外国游客，恐怕很少有人知道在市区的西南部有一条古老的运河：切萨皮克及俄亥俄运河（Chesapeake & Ohio Canal，简称C & O Canal）。这条运河与著名的波托马克河（Potomac River）平行，全长近300公里，运河流经市区的那一部分是整个运河的开端，有一段运河从华盛顿西区的乔治城穿行而过，两边是保留着历史特点的民居，现在已经成为当地的观光热点之一。
切萨皮克及俄亥俄运河在美国的早期交通史上，尤其是在运河交通史上有着十分特别的意义。这条运河从十九世纪二十年代开挖到现在，已有将近两百年的历史。运河的开通，对连接美国东部海岸地区与宾夕法尼亚、马里兰以及西弗吉尼亚州等地区起到过积极的作用。这条运河也是现存早期运河建设时代最完整、令人印象最深刻的运河之一，其独特性在于它从开通之日起直到现在，一直保留了原有的特色，没有大的改变。运河航道以及周边地区已于1971年成为国家历史公园受到保护，供游客参观。
切萨皮克及俄亥俄运河与其他许多运河不同的是，这条运河的航道是与波托马克河平行的，波托马克河流经马里兰、弗吉尼亚、西弗吉尼亚、华盛顿特区汇入切萨皮克湾，为何早期美国人要在波托马克河边再挖一条运河呢？原来波托马克河的水流十分不稳定，不利航运，原本曾有公司打算整治波托马克河，将波托马克河变成可以运输货物的航道，但后来发现波托马克河的水流十分不稳，费力不讨好，所以改为在波托马克河边上挖掘一条人工运河，形成现在运河与波托马克河平行的奇特景观。
切萨皮克及俄亥俄运河的开挖建造反映了十九世纪的运河建造技术，运河上下落差近两百米，一共建有74个水闸、150个涵洞以及950米的运河隧道，并在波托马克河上建起了7座水坝向运河引流供水。随着运河的建设以及开通，运河以及波托马克河两岸也开始繁荣起来，出现了许多社区，居民人口大增；大量煤炭，木材和农产品经过运河运往各地，运河航道也成为这一带的水路交通命脉。在运河的繁华年代，每年运送的煤炭约有85万吨，常年从事运输的船只超过500艘。不过由于从巴尔的摩到俄亥俄铁路的建设开发，在其后的百年时间内，切萨皮克及俄亥俄运河的重要性每况愈下，同时由于洪水灾害的频繁发生以及运河管理公司的易手，到了二十世纪二十年代，运河的运输功能便不再继续了。
在切萨皮克及俄亥俄运河停止运输货物后，运河的管理及维护便成为一个棘手的大问题，主要是资金来源没有着落。1938年联邦政府接手废弃了的运河，开始重新修复计划，不过由于太平洋战争的爆发，修复运河的行动只能暂停。战后国会曾一度想将古运河改建成快速汽车道路，但遭到包括最高法院法官道格拉斯（William O. Douglas）在内的众多民众的反对，道格拉斯法官还为此发起徒步走完运河全程的行动，吸引了许多人参加，也得到媒体的大力报道，将运河改建成快速汽车道路的想法最终不了了之，运河及周围地区也在1971年成为国家历史公园。
有意思的是，运河古道虽然没有改建成快速汽车道路，但却在运河古道边上建成了一条快速汽车道路，这条道路在从马里兰进入华盛顿特区的一段，就称为“运河路”（Canal Road），这样，就形成了快速汽车道路、古运河、波托马克河三者平行的景观。游客要参观古运河以及波托马克河的优美景观，可以驾车沿着快速汽车道路前往，沿途有不少参观景点可以停车观看。
目前，华盛顿特区以及周围马里兰、弗吉尼亚的居民早已将切萨皮克及俄亥俄运河国家历史公园当作发现历史，享受自然和休闲的好去处；在这里可以找到西部扩张、交通运输、内战、移民、工业和商业发展的历史，每年有400万人来此游玩。公园内有五个游客中心、1300多个历史性建筑以及丰富的自然景观，还有不少野生动物。在古运河经过乔治城的地方，则有不少各国风味的餐馆、酒吧以及特色商店散布在运河古道两旁，游客可以在这里度过一个轻松的假日。