清宫皇后们是否被禁足于皇宫内院？也许不是。中国几位末代皇帝的后妃在她们那个时代可谓位高权重。
坐落在华盛顿的史密森尼学会（Smithsonian Institution）亚洲艺术博物馆的特展《凤舞紫禁：清代后妃的艺术与生活》（Empresses of China’s Forbidden City, 1644–1912）提供了有关的翔实史料。本次展览适逢美国与中华人民共和国正式建立外交关系40周年。
后宫内悬挂的艺术品以及后妃们使用的日常用品和她们精美的服饰都展现出女性的权势。策展人司美茵（Jan Stuart）女士表示，尽管她们的生活以今天的标准来衡量似乎受到限制，但“她们其实非常活跃”。
她们是同皇帝一同狩猎的骑手和弓箭手。她们装饰精美的绣花鞋和花盆底鞋证明了她们作为并未缠足的满清女子的地位。
而且皇帝会听取她们的见解。
精美绝伦的清宫艺术品
展出的物品——例如装饰着珠宝及翠鸟羽毛的凤冠或孔雀羽毛织就的吉福袍——都展现了精美的工艺。
展出的画作展现了在宫廷中作画的西方艺术家的影响。其他物品和家具同皇帝的所有用品一样精美。皇后及皇太后的印玺证明了她们的权势。这些展品都描绘出尊贵奢华的后宫生活场景。
慈禧太后（1835–1908）是本次展览所介绍的五位皇后及皇太后中权力最大的一位。司美茵介绍说，其他皇后太后都是间接施加影响的，只有她“直接把权力握在手中”。慈禧太后大权在握近50年之久。清朝在她死后四年便灭亡了。
成果丰硕的合作
本次前所未有的展览是由史密森尼学会、马萨诸塞州（Massachusetts）塞勒姆（Salem）的迪美博物馆（Peabody Essex Museum）和北京故宫博物院联合举办的。其中绝大多数珍贵文物来自故宫博物院，而且从未在中国以外展出过。
该展览在史密森尼学会的弗雷尔美术馆（Freer Gallery of Art）和塞克勒艺术馆（Arthur M. Sackler Gallery）展出。由于塞克勒享有首屈一指的亚洲艺术博物馆的盛誉，故宫博物院同意让美国团队直接接触展品。司美茵说：“他们很高兴同我们合作。”她还说：“他们非常认真地对待我们想要的展品，而且借给我们的都是最好的。”
设在华盛顿和纽约的史密森尼学会旗下的各博物馆定期举办以世界各地为主题的展览，并展出自然历史、美国历史、航空航天、艺术以及民族和文化史藏品。
司美茵说，故宫博物院为此次展览提供了过去从未借出过的文物，而且不太可能会再次外借这些文物。
