华裔-拉美裔宇航员张福林

第一位华裔职业宇航员张福林(照片:NASA)

张福林(Franklin Chang Diaz)是出生在哥斯达黎加、具有四分之一华人血统的美国宇航员,也是第一位拉美裔美国宇航员。张福林于1980年被国家航空航天局选为职业宇航员,并于1986年1月12日首次登上太空执行任务,先后7次乘坐航天飞机登空,与另外一名宇航员杰里·罗斯(Jerry L. Ross)共同拥有美国登空最高记录宇航员的头衔。

张福林的祖父在义和团运动期间从广东中山移民哥斯达黎加,父亲张瑞孟是哥籍华裔,母亲是哥斯达黎加人,张福林于1950年4月5日在哥斯达黎加首都圣约瑟出生,是家中老二,兄弟姐妹6人。张福林从小对遨游太空就有浓厚的兴趣,这对他后来成为太空人有很大的影响。

张福林的父母并不富裕,也没有受过高等教育,家中孩子又多,因此在教育方面全靠张福林自己努力,他在哥斯达黎加高中毕业后在银行工作,但他一直怀揣太空梦,因此说服父母让他到美国读书,父母虽不反对,但也不支持,加上家中孩子多经济不富裕,最终只答应提供一张到美国的单程机票,其余全靠张福林自己解决。张福林于是抱着太空人的理想于1968年来到美国,在康涅狄格投靠远亲定居下来。

张福林来到美国时,英语一句不会,为了补习英语,他先在当地高中读书,在高中时他刻苦认真的学习态度得到老师的赞赏,老师不但帮助他学习,也帮助他申请大学,一年后他顺利入读康涅狄格大学并得到奖学金,但入学不久学校通知他在审核他的奖学金时出现错误,校方以为他来自波多黎各,符合奖学金只发给美国人的规定,但没想到他来自哥斯达黎加,是外国人,因此不能领取奖学金。没有奖学金对张福林来说几乎等于不能在大学继续学习,他的高中老师知道后,写信给州政府官员呈请保留张福林的奖学金,最终如愿,张福林也在1973年毕业,获得机械工程专业学位。

张福林在大学读书期间,尼克松政府中止了阿波罗登月项目,航空航天局也缩减了规模,这对张福林的太空人梦想来说是一大打击。当时他的大学老师希望他继续深造,于是他就考取了麻省理工学院的研究生,1977年获得物理学博士学位,专攻等离子物理。

1994年张福林(第三者)与俄罗斯宇航员出发乘坐发现者号航天飞机(照片:美联社)

张福林毕业的那一年,美国航空航天局的经费得到增加,航天项目重新开始扩展,这对张福林来说是一个天大的好消息,他报名申请成为宇航员,然而第一次申请没有成功。此后张福林再次申请,在数千名竞争者中脱颖而出,于1980年成为航空航天局的职业宇航员。据张福林自己说,当他在家中接到航空航天局打来的录取电话时,激动得飞奔到大街上,差点被出租车撞倒。

从1986年首次登空,张福林一共7次乘坐航天飞机,出色完成各项太空实验任务,多次得到各种褒奖。1986年7月在纪念自由女神像落成100周年暨塑像翻新揭幕仪式上,张福林与其他11位入籍美国的移民,包括基辛格、帕尔曼、贝聿铭、王安等人一起,获得里根总统颁发的自由勋章(Medal of Liberty);张福林的名字也列入航天航空名人堂。

2005年张福林从航天航空局退休,退休后组建了自己的火箭推进公司(Ad Astra Rocket Company),致力发展先进的等离子火箭推进技术。

张福林(左二)领取自由奖章。同台领奖的还有基辛格(左一),贝聿铭(左三)、小提琴家帕尔曼(左四)、电脑大王王安(左八)等(照片:美联社)