在全球华人中，首位登上太空的宇航员是王赣骏，而焦立中则是首位太空站站长。焦立中1960年8月28日生于威斯康辛州的密尔沃基市（Milwaukee），父母来自台湾、祖籍山东。1994年7月8日焦立中乘坐哥伦比亚号航天飞机登上太空，成为继王赣骏、张福林之后，第三位华裔太空人；1996年焦立中再次登上太空并走出航天飞机，成为首位漫步太空的亚裔；2004年焦立中第四次登空，成为国际空间站的站长。焦立中也是第一位访问中国航天员科研训练中心的美国人，他在那里与中国第一位太空人杨利伟见了面。
焦立中小的时候随父母搬到北加州硅谷附近定居，父亲焦祖韬博士是太空材料专家、母亲朱青筠是化学工程博士，父母的家庭教育对焦立中的成长影响很大。1969年阿波罗号登月，焦立中当时年仅8岁，就对登月产生浓厚的兴趣，播下今后成为太空人的种子。
1978年焦立中高中毕业后，考入加州大学伯克利分校学习，步其父母后尘攻读化工专业，伯克利毕业后，再入加州大学圣塔巴巴拉分校读研究生，1987年毕业获得博士学位。毕业后进入公司从事航天材料加工、制造和工程研究，此后进入知名的劳伦斯利佛摩国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratory）工作，并参与航空航天局的科研项目。
1990年焦立中申请加入航空航天局，在数千名竞争者中脱颖而出，1991年7月正式成为宇航员。在训练期间，他通过各项测验，有资格担任空间站站长、空间站科学家及航天飞机飞行专家。从1994年到2004年的10年间，焦立中4次登上太空，每一次都出色圆满完成任务，其中2004年在国际空间站上与俄罗斯宇航员沙利波夫（Salizhan Sharipov）一起工作了半年多，完成多项实验及两次太空行走，并修复被损坏的仪器，得到高度评价。
2005年底焦立中结束了在航空航天局的工作，他在15年的航天生涯中得奖无数，5次获得航空航天局的嘉奖以及国际航空联合会的奖章。焦立中先后在与航空航天有关的企业工作、在路易斯安那大学担任教授、在航空航天局担任顾问等。
焦立中于2003年结婚，妻子是荷兰裔美国摄影师，有两个龙凤双胞胎子女。
