第49届超级碗即将开打，这场美式足球的年度终极对决和盛会如往年一样总是未演先轰动，球迷的期待和商家的兴奋先不用说，每年的安全措施也是未雨绸缪，确保万无一失。今年的赛场安排在亚利桑那州凤凰城近郊的凤凰城大学体育场，2月1日当天比赛之前及之后的8个半小时，以赛场为中心、半径16公里内的空域将成为临时禁飞区。上星期，当局还出动了附近空军基地的一架F-16战斗机联合一架民用飞机作了一次模拟演习：怎样将未经许可的飞机驱离禁飞区。参与演习的民用飞机以及其飞行员则来自民间空中巡逻队的亚利桑那联队。
民间空中巡逻队 (Civil Air Patrol) 是一个由志愿者为基础的非营利组织，并且是官方正式认可的美国空军的辅助机构。该组织1930年代起由民间航空爱好者开始孕育，1941年二战期间由当时的纽约市市长兼战时民间防御办公室主任拉瓜迪亚发布行政命令创立，至今已有超过70年的历史，在美国大名鼎鼎。去年12月10日，民间空中巡逻队因二战时对国家作出的贡献获得国会颁发的“国会金质奖章”。这是美国对平民的最高奖项之一，每一次的颁奖都需要国会通过法案，而且法案需要参众两院三分之二的议员联署才会被考虑，另外一个可以与之相比的是“总统自由勋章。”
那天的颁奖仪式在国会大厦的解放大厅举行，参众两院的两党领袖齐聚一堂，表彰民间空中巡逻队超过20万志愿者在第二次世界大战期间为国家无私的服务，包括针对德国U型潜艇保护美国货运的海岸巡逻以及邮递、协同空军训练的拖靶、搜救等其他战争时期的本土使命。众议院议长约翰∙博纳指出，他们只是平民，却不但伸出双手，还借出他们的私人飞机、双向电台及替换零件；他们并没有受到压力才来服务，而是政府迫于形势才让他们出来服务。时任参议院少数党领袖的米奇·麦康奈尔表示：“今天的金质奖章或许来得太晚，但确实是名至实归。”当时的参议院多数党领袖哈里·里德则特别提到那些已经不在人世、没能看到他们服务得到国家褒奖的志愿者，他指出“他们的英勇行为将永远不会被忘记。”46位民间空中巡逻队依然在世的创始会员出席了颁奖典礼，前国会众议员、战争期间在纽约联队服务的莱斯特·沃尔夫和现在的巡逻队司令乔· 伍兹奎兹少将代表组织从博纳议长手中接过奖章。
二战期间，民间空中巡逻队为了对付德国的U型潜艇，保护美国货船、尤其是从本土驶往欧洲为美军运送燃料的油轮，在美国东海岸从大西洋至墨西哥湾间的沿海总共飞行的距离超过3千8百万公里，累计飞行时间75万小时。他们这样做原是应美国石油工业战争理事会的请求，因为海军缺乏资源为商业船队提供护航。整个战争期间，这些志愿者总共发现了173艘德国潜艇，攻击了57艘，击沉其中两艘。他们驾驶的飞机都是私人拥有，比较小，通常只能携带两枚100磅重的一般炸弹或一枚325磅重的深水炸弹。他们还进行了超过5600次的护航，发现91艘受难的船只并找到363个水中的幸存者，而代价则是总共有65名成员失去生命，包括2名学员及1名女性，另外损失了150架飞机。
二战结束后，杜鲁门总统于1948年签署法案，正式将民间空中巡逻队列为美国空军的辅助机构，同时明文规定该组织不再直接参加与战斗相关的行动。虽然如此，其志愿者无私奉献的精神仍传承至今。现在，该组织在全美大约有6万会员，可供调度的飞机超过4800架，其中4300架、即将近90%为志愿者私人拥有。民间空中巡逻队名义上为空军辅助机构，可是只有其成员和组织资源被委派执行配有空军使命代号的任务的时候，才具有这样的地位，他们的通讯、燃油和部分飞机维护费用才可以报销。当然，如果会员在执行空军使命时受伤，将按照联邦雇员补偿法给予补偿。除此之外，民间空中巡逻队在其他所有时候都是作为非营利组织在运作，会员都需要缴纳会费并自己负担制服及其相关的费用。
今天，格言为“随时警惕”的民间空中巡逻队的总部设在阿拉巴马州的马克斯韦尔空军基地，组织架构按照军队的模式，总部下面是8个地区、52个联队（50个州加首都华盛顿及领地波多黎各），每个联队下辖数目不一的中队，中队为组织基层最主要的运作单位。组织的最高决策机构是理事会，总部雇用一个执行主任及100多职员，向遍布全国的1700多个志愿的基层单位（主要是中队）提供项目管理和支持会员的服务，经费来源则主要有四个：会员缴纳的会费、公司赞助、国会拨款以及私人捐款。
民间空中巡逻队现在的使命主要在三个方面：航天教育、培养飞行学员（尤其是12-18岁的青少年）和紧急服务。紧急服务包括搜救、救灾和人道服务等，其中又以搜救工作最为人们所知和称道，这个组织的志愿飞行驾驶和成员每年拯救出将近100人。另外，民间空中巡逻队近年更担负起一些与国土安全有关的任务，就如本文开头所描述的演练：配合空军，让战斗机飞行员练习怎样处理不守规矩的飞机，维护公共安全。超级碗开赛前，该组织的成员还将前往附近的每一个机场散发传单，让飞行员都知道比赛当天的临时禁飞区。