1861年爆发的南北战争对美国历史影响深远，这场内战持续了4年多，夺去了超过62万人的生命（比美军在第一、第二次世界大战、韩战、越战时阵亡将士总和还多）。内战结束后，奴隶制被废除，国家得到重建，但有关南北战争的起因、历史影响以及作用等，后世有许多争论，迄今不休。
比如有关南北战争的起因就有形形色色的说法，包括奴隶制、州的权力、北方激进分子入侵独立的南方、高额关税、工业与农业的碰撞、狂热分子的好斗等。其中，争论最为激烈的是奴隶制与州的权力，即南方之所以要退出联邦，究竟是为了保护奴隶制、还是为了保护州的权力不受侵犯？
根据《时代》周刊的报告，在当年组成联盟国的十一个南方州接受调查的白人中，迄今仍有三分之二的人认为战争的起因不是因为奴隶制度，而是州的权利。但研究南北战争的专家库贞斯·彼得（Cozzens Peter）则认为奴隶制度才是战争的起因，而有关州的权力导致战争的说法有“致命的缺陷”，因为没有任何州的权力值得发动战争。
南北战争爆发的直接导火索是林肯于1860年当选总统，南部7个州以此为由陆续退出联邦，成立以杰斐逊·戴维斯（Jefferson Davis）为总统的邦联国（Confederate States，此后又有4个州加入邦联国），并驱逐驻扎南方的联邦军队，林肯则下令攻打叛乱州。南北战争最终导致奴隶制度在美国最终被废除，也对当时的政经情势、日后社会发展产生了巨大的影响。
有关南北战争的史实资料浩如烟海，各种研究也多如牛毛，意见纷纭，难以详叙。以下仅仅罗列一些最重要的史实供读者参考：
南北战争正式爆发于1861年4月12日，当天位于南卡罗来纳州查尔斯顿的一处由联邦军队驻扎的城堡遭到南军的炮轰，揭开南北战争的序幕。该城堡始建于1827年，以独立战争英雄托马斯·萨姆特将军的名字命名为萨姆特堡，史称萨姆特堡战役。
有关南北战争的结束日期，有几个不同的说法：一个说法是1865年4月9日，这一天南方军总司令罗伯特·李将军（Robert E. Lee）在弗吉尼亚州阿波马托克斯向北方联邦军司令尤利塞斯·格兰特（Ulysses S. Grant）将军投降，标志着战争的结束。李将军投降后不到5天，4月14日林肯总统在华盛顿遇刺身亡。
另外一个说法是1865年5月13日，李将军投降后一个多月，在德克萨斯州普密托牧场的一次战斗中，印第安纳州的约翰·威廉斯成为最后一个死于内战的军人。此外也有人认为1865年6月2日是内战的结束日，因为这一天密西西比河以西地区的邦联军司令埃德蒙·史密斯（Edmund Kirby Smith）签署了投降书，随着史密斯率部投降，邦联军不复存在，正式结束了四年内战。
在南北战争中，超过300万人参加了战争。战争中死亡军人约62万，占当时人口的2%。其中疾病是战争期间的主要杀手，两倍于阵亡者。
1862年9月17日在马里兰州夏普斯堡爆发的安蒂特姆战役(Battle of Antietam)中， 12401名联邦军人伤亡、失踪，这个数目几乎是美军在诺曼地登陆时伤亡数字的两倍。在安蒂特姆战役中，南北双方共有近23000人伤亡，这是内战中最血腥的一天。
内战中伤亡人数最惨重的几个战役：
葛底斯堡战役（Gettysburg）：伤亡51000人
奇克莫加战役（Chickamauga）：伤亡34624人
斯波特色伐尼亚战役（Spotsylvania）：伤亡30000人
瓦德尼斯战役（The Wilderness）：伤亡29800人
切斯劳维尔战役（Chancellorsville）：伤亡24000人
希洛战役（Shiloh）：伤亡23746人
石头河战役（Stones River）：伤亡23515人
安蒂特姆战役（Antietam）：伤亡22717人
第二次马纳萨斯战役（Second Manassas）：伤亡22180人
维克斯堡战役（Vicksburg）：伤亡19233人
在内战开始时，所有南方联盟国各州生产的工业品价值不到纽约州的四分之一。
南北各方都以赏金召募军人，纽约州的赏金高达677美元，因此有人成为职业应募者：在某地登记当兵，然后脱逃，到另外一地再应募。曾有一人反复应募32次，直到被揭穿被捕为止。
非裔美国人只占北方人口的不到1%，但到战争结束时，联邦军队中10%为黑人，共有18万黑人入伍，占黑人合格入伍者的85 %。
1863年11月，林肯总统应邀到葛底斯堡演讲，林肯在葛底斯堡的演说词只有短短的269个字。
1864年，尤利塞斯·格兰特被晋升为中将，在此之前只有乔治·华盛顿被授予过这一军衔。格兰特当时统领53万人的联邦军队，是当时世界上人数最多的军队。三年后，格兰特成为美国总统。
1864年美国硬币上最早出现“我们信靠上帝” （In God We Trust）一词。
南方邦联军内森·福雷斯特（Nathan Bedford Forrest）将军坐下战马先后有30匹被枪弹击中，他在肉搏战中杀死过31人，自己却毫发未伤。
南北战争以南方战败告终，但南方各州对联盟国依然十分怀念。一些南方州，比如阿拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安那、密西西比州、德克萨斯、弗吉尼亚等规定了联盟国纪念月；另外也有不少州设立了联盟国纪念日，并将这一天定为地方性的节日。