参观国会是公众的民主权利

楼上座位为参议院旁听席(照片:国会)
楼上座位为参议院旁听席(照片:国会)
每年都有成千上万的游客前来美国首都华盛顿参观,其中,到国会一游是重头戏。美国国会不仅开放大楼给公众参观,而且国会参、众两院大会、各委员会会议召开期间,公众也可以旁听。最近一位朋友转寄给我一张旁听民众在国务卿克里出席参议院听证会期间举牌抗议的照片,觉得很好奇,问我难道民众可以旁听国会会议吗?我的答案很简单,“Yes”。

美国国会由参议院(Senate)及众议院(House of Representatives)组成,因此有两个议院(Chamber),而“Chamber”一词也指参议院或众议院举行全体会议的会议大厅,因此有两个会议大厅。参议员或众议员的全体大会,就分别在这两个会议厅内召开;平时各个委员会开会时,则在不同的会议室举行。无论是议会大会还是委员会会议,根据规定不但要向传媒公开,还必须向民众公开,让民众有机会出席旁听,这是民主政治的传统之一,也是民选政治家向选民负责的表现。现以参议院为例,介绍一下有关民众旁听大会的情况。

参议院最早开始使用现在的会议厅的时间是1859年1月4日,从那时到1890年,在举行一些特别活动时,比如总统就职典礼、葬礼或弹劾大会时,民众可以参与旁听。从1890年开始,参议院大会便定期向公众开放,让普通民众有机会参观旁听。

参议院的旁听区(Senate Chamber Gallery)设在会议厅的三楼,座位绕会议大厅排列,从1890年到1966年,旁听区分为女士席、男士席、外交席、传媒席以及保留席,保留席主要是留给公众的。1966年以后,旁听区分为参观席、外交席以及家属席,家属席主要是留给议员亲友及特别邀请的客人的。

根据现有的规定,参议院开全体会议期间,旁听区在会议召开半小时前向公众开放,直到会议结束。民众如果想出席旁听参议院大会,只要事先向所在选区的议员申请,按规定提供本人身份信息,议员办公室便会代为办理旁听证,旁听证必须由议员或议员办公室签名方才有效。在过去的一百多年中,旁听证的设计改过许多次,本文所附的旁听证照片则是最新的。

113届国会参议院大会旁听证(照片:国会)
113届国会参议院大会旁听证(照片:国会)

民众出席旁听参议院大会时,根据现有的规定,不许携带液体(包括水)、食物、瓶子、喷雾器、刀具、武器、照相机、录相机、公文包,背包或手提箱等。拍照、录像、录音、大声喧哗、鼓掌等行为也是不允许的。此外,6岁以下小孩不可带入旁听区。

参议院休会期间,如果休会期超过一个星期,旁听区开放给公众参观,不必持有旁听证,时间从上午9点至下午4点15分,周末以及休会不到一周时则不开放。公众可以从国会大厦新建的访客中心进入国会,然后再前往参议院会议厅参观。

除了议会大会外,参、众两院各委员会召开的会议更多,每个委员会都有自己开放给公众旁听的规定。旁听各委员会的手续比较简单,一般情况下不需要旁听证,民众事先在各个委员会的网站上查好开会的时间、地点,在开会前提早到达会议地点(基本上在参议院办公大楼或众议员办公大楼内),采用先到先得的方式,经过保安检查便可以出席旁听。比如,众议院自然资源委员会规定开会前15分钟旁听民众可以进入会议室,不可预约旁听席位,先到先得,由于会议室只可容纳60人左右,因此旁听席位有限,如果公众特别希望出席旁听的话,早到是必须的。

国务卿克里在出席参议院听证会时,旁听者举出抗议牌(照片:美联社)
国务卿克里在出席参议院听证会时,旁听者举出抗议牌(照片:美联社)
国会各个委员会经常举行各种听证会以及委员会会议,会议议题又五花八门,涉及方方面面,不但让民众旁听,也使得部分民众利用出席旁听的机会来表达自己的观点,因此我们经常会在电视、报纸上看到有民众在国会听证会上举牌抗议或大声呼叫抗议口号的新闻,类似国务卿克里上个月在参议院听证会上遭到的抗议一样,这其实是现代民主制度及民主政治的一部分,没有什么稀奇的。

此外,民众如果没有机会前往国会旁听国会院会,也可以通过电视了解国会开会的情况,每次参、众两院开会都有全程录像供民众观看。