美国国会由参议院（Senate）及众议院（House of Representatives）组成，因此有两个议院（Chamber），而“Chamber”一词也指参议院或众议院举行全体会议的会议大厅，因此有两个会议大厅。参议员或众议员的全体大会，就分别在这两个会议厅内召开；平时各个委员会开会时，则在不同的会议室举行。无论是议会大会还是委员会会议，根据规定不但要向传媒公开，还必须向民众公开，让民众有机会出席旁听，这是民主政治的传统之一，也是民选政治家向选民负责的表现。现以参议院为例，介绍一下有关民众旁听大会的情况。
参议院最早开始使用现在的会议厅的时间是1859年1月4日，从那时到1890年，在举行一些特别活动时，比如总统就职典礼、葬礼或弹劾大会时，民众可以参与旁听。从1890年开始，参议院大会便定期向公众开放，让普通民众有机会参观旁听。
参议院的旁听区（Senate Chamber Gallery）设在会议厅的三楼，座位绕会议大厅排列，从1890年到1966年，旁听区分为女士席、男士席、外交席、传媒席以及保留席，保留席主要是留给公众的。1966年以后，旁听区分为参观席、外交席以及家属席，家属席主要是留给议员亲友及特别邀请的客人的。
根据现有的规定，参议院开全体会议期间，旁听区在会议召开半小时前向公众开放，直到会议结束。民众如果想出席旁听参议院大会，只要事先向所在选区的议员申请，按规定提供本人身份信息，议员办公室便会代为办理旁听证，旁听证必须由议员或议员办公室签名方才有效。在过去的一百多年中，旁听证的设计改过许多次，本文所附的旁听证照片则是最新的。
民众出席旁听参议院大会时，根据现有的规定，不许携带液体（包括水）、食物、瓶子、喷雾器、刀具、武器、照相机、录相机、公文包，背包或手提箱等。拍照、录像、录音、大声喧哗、鼓掌等行为也是不允许的。此外，6岁以下小孩不可带入旁听区。
参议院休会期间，如果休会期超过一个星期，旁听区开放给公众参观，不必持有旁听证，时间从上午9点至下午4点15分，周末以及休会不到一周时则不开放。公众可以从国会大厦新建的访客中心进入国会，然后再前往参议院会议厅参观。
除了议会大会外，参、众两院各委员会召开的会议更多，每个委员会都有自己开放给公众旁听的规定。旁听各委员会的手续比较简单，一般情况下不需要旁听证，民众事先在各个委员会的网站上查好开会的时间、地点，在开会前提早到达会议地点（基本上在参议院办公大楼或众议员办公大楼内），采用先到先得的方式，经过保安检查便可以出席旁听。比如，众议院自然资源委员会规定开会前15分钟旁听民众可以进入会议室，不可预约旁听席位，先到先得，由于会议室只可容纳60人左右，因此旁听席位有限，如果公众特别希望出席旁听的话，早到是必须的。
此外，民众如果没有机会前往国会旁听国会院会，也可以通过电视了解国会开会的情况，每次参、众两院开会都有全程录像供民众观看。