4月20日,美国民营太空探索技术公司SpaceX的星舰(Starship)及其超重型助推器(Super Heavy)首次联合试飞,大批宇航迷聚集在德克萨斯州东南角South Padre Island附近博卡奇卡的发射场周围观看。星舰及其超重型助推器,是迄今为止起飞推力与设计载荷最大的航天器,最终目的是为火星殖民提供运载工具。经过激烈的竞争,其简约版获得美国宇航局合约,在重返月球的阿尔忒弥斯计划中,为“月球门户”(Lunar Gateway)空间站宇航员提供往返月球的载具。
这次试飞实际飞行时间只持续了将近4分钟,由于其助推器的33台猎鹰2型发动机相继有数台发生故障,而且助推器与星舰未能实现分离,在自动飞行终止系统下达自毁指令之后,爆炸坠毁于墨西哥湾水域。这次试验飞行理想的原定目标,是在与助推器分离之后,星舰以自身动力进入抛物线地球轨道,在夏威夷附近海域溅落。虽然理想目标未能实现,但是它能够点火升空,而且越过了最大动压点,即火箭发射过程中承受大气动态压力最大的高度,过了这一点就不用担心继续加速飞行会发生火箭因为压力破损,为星舰最终能够安全地投入运行,提供了大量数据和经验,是星舰开发过程中的一个重要里程碑。
正因为如此,不但太空探索技术公司加州总部的员工们,在火箭自毁爆炸短暂沉寂后,继续在大厅里欢呼,总裁马斯克也随即发布推文,向公司员工表示祝贺,并列举这次发射的成败要点,为数月后的下次试验飞行学到了许多。实际上,SpaceX的星舰在最终投入载人任务之前,还会有多达上十次的试验飞行。

这不仅仅是太空探索技术公司或马斯克的乐观姿态,而且是世界宇航界重量级人物的一致看法。因为载人外太空航行是一个系统的科学与技术工程,太空旅行的载具是其中最基本的一环,任何一点疏忽都有可能带来灾难性的后果,美国和世界上投入这一事业的每一个国家,对此都有切身的体验。
因此,欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫(Aschbacher Josef)在发射当天,在推特上向马斯克和太空技术探索公司表示祝贺,推文说:恭喜@SpaceX!令人印象深刻的一步。同时美国宇航局局长在祝贺SpaceX公司的星舰首次综合飞行测试时说:历史上的每一项伟大成就都有一定程度的风险,风险越大,回报也越大。期待SpaceX通过这次试验学到的一切,为下一次飞行测试,以及更远的未来(投入正式的载人飞行)带来帮助。