米妮·埃尔德斯:第一位担任美国卫生总监的非裔

《雾谷飞鸿》曾介绍过美国公共卫生服务军官团,提到现任团长、即美国的卫生总监杰罗姆·亚当斯中将。亚当斯是非裔美国人,但他不是第一位担任这一职务的非裔,第一位担任美国卫生总监的非裔,是克林顿总统在1993年任命的米妮·乔伊斯琳·埃尔德斯(Minnie Joycelyn Elders)医生。埃尔德斯不仅是担任美国卫生总监的第一位非裔,她还是担任这一职务的第二位女性,也是美国第二位少数族裔卫生总监。

米妮1933年生于阿肯色州偏远的西南部一个穷苦佃农家庭,是家里8个子女中的老大。二战期间,加州旧金山湾区的里士满成为美国的舰船生产基地,有两年他们家曾经到那里谋生。除此之外,米妮的童年和少年时代一直和阿肯色的棉花地脱不了干系。她和弟妹们要到13英里之外的一所黑人学校上学,每年的9月到12月是棉花收成季节,她们必须辍学,跟着大人去地里摘棉花。

高中毕业的米妮得了一笔奖学金,有机会到阿肯色首府小石城的菲兰德·史密斯学院(Philander Smith College)读书,但是她还得打工赚取学费和生活费,就连去小石城的3.43美元的车费,都是弟妹们摘棉花额外攒下来的。

在读大学的时候,米妮喜欢生物和化学,但是将来最好也就是做一个实验室技术员。1948年,美国各大媒体包括著名的《生活》杂志,都报道了伊迪丝·琼斯(Edith Jones)的事迹,她被阿肯色州立大学医学院录取,成为种族隔离年代美国南方大学里的第一个黑人医学生。米妮在一次学校社团活动中听了伊迪丝的演讲,深受鼓舞,到16岁才第一次找医生看病的米妮下决心从医。

大学毕业后,米妮先是加入陆军,在那里她接受理疗培训。1956年复员后,米妮得到退伍军人法案的资助,如愿进入阿肯色州立大学医学院。虽然那时美国南方的种族隔离已经被宣布违宪,但是有两年的时间,米妮还是不得到学生食堂就餐,黑人医学生只能在学校清洁工的餐厅吃饭。

米妮在明尼苏达大学医学院完成实习,1961年回到阿肯色大学医学院做住院医,后来提升为住院医主管,管理清一色的男性白人住院医。米妮在1967年拿到生物化学硕士学位,于1971年成为儿科助理教授,1976年升为正教授。

米妮在临床实践的同时进行儿科内分泌学研究,在20年里发表了一百多篇论文,主要涉及成长期糖尿病问题。她发现,患有糖尿病的年轻妇女如果怀孕太早,可能面临早产和婴儿先天异常。她呼吁和帮助患者控制生育,建议他们在适当时间成家生子。

米妮医生在卫生总监任内与幼儿园的孩子们在一起(美国国立卫生研究院)
米妮医生在卫生总监任内与幼儿园的孩子们在一起(美国国立卫生研究院)

1987年,比尔·克林顿在阿肯色州州长任内,任命米妮担任该州卫生部长。她主张在该州学校中开展性教育。虽然引起了保守派和宗教团体的非议,但是因为她的努力,阿肯色州于1989年立法规定在中小学开展性教育和防止滥用药物的计划。从1987年到1992年,该州儿童免疫接种增加了一倍,扩大了产前保健计划,增加了该州对慢性病或绝症患者的家庭护理补助。

1993年,克林顿就任美国总统,他随即任命米妮担任美国卫生总监。在国会听证期间,她受到保守派的质疑和反对,但还是以65对34票在参议院获得通过,并于9月10日宣誓就职。尽管她只担任了15个月的卫生总监,而且她的医疗政策主张一直具有争议,但是米妮从未退缩。正如她后来所说的,做为卫生总监,必须让人们倾听和面对棘手的议题,变革才有可能实现。

米妮卸任后回到阿肯色大学,在儿童医院担任研究员和儿科内分泌学教授。退休后被授予阿肯色大学医学院名誉教授。她虽然早已过了古稀之年,却仍在故乡积极从事公共健康教育。