在耶鲁大学校园里的亚裔文化中心（Asian American Culture Center，简称AACC)，一进大门的正厅墙上挂着一幅年轻学生的油画肖像，他西式装束，亚裔脸孔。他是谁？很多访问AACC的人会忍不住好奇地问道。
这个青年学生叫容闳，他是公认的近代中国留美学生第一人，1854年毕业于耶鲁。
在鸦片战争前后的中国广东沿海一带，西方经济、文化和宗教已渐渐渗入。当时的澳门有一位叫山米尔·勃朗的牧师，他来自一个遥远而又年轻的共和国：美国。就在他的传教任期结束准备返美之际，布朗牧师向他年少的学生们宣布，如果有谁希望继续学习英文的话，他愿意带上他们去美国深造。在好奇心和求知渴望的驱使下，容闳和另外两个同学举手了。当他们第一次登船西行的时候，那还是风帆船的时代。一行人借着东北往西南的贸易风，从香港出发，绕过好望角，历经三个月时间，来到了美国新英格兰的马萨诸塞州。
在勃朗牧师的安排下，容闳进入了当地颇有名气的孟松中学（Monson Academy）。他非常勤奋，加上天资聪慧，性格自强，不到两年就出色地掌握了所有必要的大学预科课程，他决定申请勃朗牧师的母校：耶鲁学院（今耶鲁大学）。
在耶鲁，容闳在学业上有长足进展，在英文、拉丁文，希腊文、几何和代数课程上都取得了优异的成绩，更为重要的是，耶鲁给了他一个思想自由翱翔的空间，他的认知和明辨能力日渐成熟。同时在耶鲁，他深受“新英格兰精神”的影响，对教育在人生中的重要性有了认识，对贫苦弱势的下层人民的同情也有了切肤之感。
他曾写道：“予之一身既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益”。但越是刻苦学习，成绩越好，他越是感到痛苦，因为知识增加了，人的道德感加强了，思考范围也增大了。对晚清时期中国的老百姓所受的各种压制，在没受教育之前他浑然不知，然而接受了教育之后，他觉得再也无法容忍，他立志要为同胞服务，使他们早日摆脱这种处境。这个思想理念就是他日后极力推就留美幼童项目的根基和动力。
容闳在他和同学1854年的毕业留言簿中写道：“大人者不失其赤子之心”，他希望有更多的中国孩子能够像他一样出国留学，“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”。然而随着时间的流逝，美国、中国以及整个世界正在发生巨大的变化，风帆时代已经结束，蒸汽机时代已经全面铺开。当时的大清国是怎样应付这个急速变化的世界？有识之士又有何对策？
远在毕业之前，容闳就已经和他在耶鲁的同学们谈论到将来回国以后的鸿图大业。尽管对于他来说，未来的中国是个未知的巨大挑战，但毕业当年，他依然以满腔的报国热情和人文情怀，返回了中国，并且经过近二十年的不懈努力，最终实现了他在耶鲁的理想——策划和实施了留美幼童计划。
关于容闳更详细的生平，请参阅雾谷飞鸿博文《美国历史系列123：留美学生第一人容闳》