说起纽约州的昵称，无论本州人还是外州人，哪怕外国人也有不少人知道：“帝国州”（Empire State）。纽约州的居民上车牌的时候，默认的图案上面就印着这两个字。但是如果刨根问底的话，为什么一个现代的开放社会要给自己安上这样一个带有旧时代色彩的头衔，就不是一句话说得清的了。
关于这个昵称的起源，公认的说法是源于华盛顿。独立战争期间直到联邦建立之前，美国的首都搬迁过多次，最后的一次是在1784年底圣诞节过后，从新泽西州的特伦顿（Trenton）搬到纽约州的纽约市，邦联议会就借用了位于华尔街的老市政厅。据说当华盛顿在那里接受纽约市赠送的城市金钥匙的时候，说过纽约是“当今帝国之所在”（at present the seat of the Empire），隐含的意思是，美国将要崛起，而纽约将取代古代罗马和当时伦敦的地位。
当时美国革命正处于一个关键时刻，随着后来制定了宪法，建立了联邦政府，创立了一个崭新的三权分立民主体制，并且反馈回到旧大陆，世界开始走向自由民主的新世纪。那时候纽约市的港口正在成为新大陆与欧洲的航运中心，移民纷至沓来，城市迅速扩张，商业和金融业欣欣向荣。在那个新旧交替的变革时期，即便像华盛顿这样的先进人物，借用一个旧时代的词语表达美国人的梦想，应该不难理解。
从这个角度看，或许可以解释为什么纽约州议会可以正式将知更鸟定为州鸟（1970年）、将水獭定为州的动物（1975年）、甚至将花大姐（瓢虫，1989年）定为州的昆虫，也可以在车牌上印上帝国州这两个字，但是从来没有将它正式定为纽约州的昵称。
纽约还有一个从州的箴言引申出来的昵称，即代表了纽约人乃至美国人的精神，又不会让人产生对旧时代的联想，那就是“求精向上之州”（Excelsior State）。将它定为纽约州的箴言而且镶嵌在州徽上，是1778年的事情，比传说的帝国州的说法还要早。
Excelsior这个拉丁文形容词可以译为精益求精，但是更原始的意义是“更高”或“更巍峨”，直接引申为“永远向上”。拿“求精向上”来代表纽约，可以说是实至名归。
人们现在对摩天大楼已经见怪不怪了，但是对于那些1980年代赴美的人来说，纽约市的高楼大厦让人惊叹不已。帝国大厦建成于1931年，103层楼高381米，如果算上天线塔柱的话，高度443米，当时是世界第一高楼。现在比它高的摩天大楼已经很多了，但是帝国大厦仍然保持着占据世界第一高楼位置的时间长度纪录：39年，直到1970年才被也在纽约市的世贸中心超越。
纽约市最早的地铁建于1904年，是世界上最早的城市轨道交通系统之一。目前它有468个运营车站，路轨总长超过1100公里，年运送乘客超过16亿人次，不但在美国是最繁忙的城市地铁，在世界上也排在前几名。
纽约人求精向上不仅表现在物质上，而且在文化和精神生活上也是如此。纽约时报、华尔街日报等扎根纽约的报纸在美国乃至全球都大名鼎鼎，那里还有一份纽约邮报（New York Post），在1801年由开国元勋之一汉密尔顿（Alexander Hamilton）创办，比纽约时报还要早50年，是美国目前发行量前十的报纸当中资格最老的一家。
现在大家都知道好莱坞，其实那是几位早期电影界人士从纽约到南加州开创的影视基地，原因是那里一年四季都可以拍外景。即使现在，纽约还是美国影视业的重镇。百老汇、外百老汇、格林威治村孕育了无数的音乐舞蹈戏剧人才，诞生了大量脍炙人口的世界级剧目。还有大都会、MoMA、古根汉姆等全球一流的博物馆艺术馆，以及康奈尔、哥伦比亚、纽约大学、罗切斯特等知名高校，为纽约人站上世界高峰奠定了坚实的基础。
纽约将他们的这个箴言和绰号用在了很多地方，最近的一个例子就是制定了一个促进就业的计划，叫做“雄起就业项目”（Excelsior Jobs Program），对高科技、生物技术、清洁能源技术与制造业等进行鼓励，凡是来纽约州开办企业，创造新的工作岗位，包括科技软件和农业（5个以上）、制造业（10个）、金融服务和管理（50个）、物流业（75个），以及其他新投资超过6百万美元、增加300名以上员工的企业，都可以在10年内享受免除纽约州所得税和工商税的优惠。
