美国国家航空航天局（NASA）”卡西尼”号（Cassini）无人探测器于9月15日完成20年太空飞行，坠入土星高空大气层，流星般燃烧陨毁。
“卡西尼”号以此 “最后篇章”结束了航程达80亿公里的使命，其中包括对土星及其光环之间未曾探索过的空间的一系列环绕观测。
NASA科学家琳达·斯皮尔克尔（Linda Spilker）曾表示，探测器在燃料全部耗尽前，会努力完成最后动作，将天线保持对准位于澳大利亚的卫星接收器，从而将“卡西尼“向土星大气层俯冲时的景象几乎即时传送回来。
科学家也刻意要使探测器彻底销毁，从而让任何可能曾悄然在探测器上一路跟随的地球微生物同归于尽。
“卡西尼”使命是NASA，欧洲航天局（European Space Agency）和意大利航天局（Italian Space Agency）的合作项目，也是更广泛合作的成果结晶——有27个国家参与了这项使命。
“卡西尼”号探测器于1997年从佛罗里达州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral, Florida）发射升空。它的成就包括：
- 观察土星环的复杂构成。科学家现在确定，最美丽的土星特征——它的光环，是经许多过程形成。
- 发现六颗新卫星。其中一颗外观犹如海绵，另一颗形似《星球大战》（Star Wars）影片中的”死星”（Death Star）。
- 在外太阳系第一颗卫星上着陆。欧洲航天局探测器“惠更斯”号（Huygens）在土星的土卫六“泰坦”（Titan）上着陆，发现了河流和液体甲烷形成的峡谷。
- 发现了土卫二“恩刻拉多斯”（Enceladus）的喷流。这很可能意味着在这颗小型卫星的表面冰层下存在海洋。
斯皮尔克尔说，“‘卡西尼’彻底改变了我们会如何看待生命的方式”。过去没有人认为行星的卫星有可能成为让生命存在的地方。但是，由于“卡西尼”的发现，斯皮尔克尔现在计划开展前往土卫二的使命，更加仔细地搜寻生命迹象。
NASA的厄尔·梅兹（Earl Maize）说，“‘卡西尼’使命的结束是一个伤感的时刻”。但确定无疑的是，它将在长远的未来继续激发更多科学发现。
可点击NASA视频观看“卡西尼”号的最后时刻。
