6月28日，数千名航天爱好者汇集在犹他州（Utah）一条偏僻的道路旁，观看一枚火箭发动机横卧在地——哪里也不去。
是的，它没有发射升空。然而航天机构的有关人员却兴奋不已。
这是因为这架发动机（严格说它是“航天发射系统助推器”[Space Launch System Booster]的一部分）产生了足够的驱动力，能够将一枚火箭送上飞越月球并飞向火星甚至可能更远的航程。研发这一火箭助推发动机的私营公司Orbital ATK所进行的这次升空前的最后一次点火测试获得了成功。助推器的第一次出征使命有可能就在2018年。
Fired up! Miss today's booster test for @NASA_SLS, the world’s most powerful rocket? Watch it now:#JourneyToMars
https://t.co/wRVh32cTVc— NASA (@NASA) June 28, 2016
火箭助推发动机在两分钟的测试中有如下表现:
- 发动机每秒燃烧6吨火箭燃料，产生推进力160万公斤。
- 600万公斤水泥将推进发动机牢牢固定在地面。
- 发动机尾部喷管喷射出的摄氏2000度的烈焰和气体将四周沙子融化成玻璃。
- 工程师将发动机冷却到摄氏4度，模拟在佛罗里达州肯尼迪航天中心（Florida’s Kennedy Space Center）发射台上可能遇到的低温天气。
助推发动机顺利通过第二次，也是最后一次测试后，将在2018年被运往发射台，帮助执行将不载人的猎户座飞行器（Orion spacecraft）送往超越月球并返航，同时为国际合作伙伴运送十几个小型卫星（cubesats）。
两个助推器，连同四个航天飞机强化引擎，将成为美国航空航天局（NASA）执行前往深太空和最终飞往火星使命的太空发射系统（Space Launch System）的驱动力。
