美国首任总统，乔治·华盛顿（George Washington），在两个多世纪以前自愿卸任总统。他宣布离任的演说意义重大，参议院每年都有参议员高声朗读这篇演说。
华盛顿于1796年写下了《告别演说》（Farewell Address），当时他的第二个总统任期已接近尾声。他在这篇演说中宣布不会寻求第三个任期，而是会卸任回到弗农山庄（Mount Vernon）。
弗吉尼亚大学（University of Virginia）米勒中心（Miller Center）的总统研究室主任芭芭拉·佩里（Barbara Perry）指出，华盛顿受爱戴之深，“只要他想当总统，就可以一直当下去”。
尽管美国宪法直到1951年才有了限制总统任期的规定，但历届总统大都遵循华盛顿的先例，在两个任期结束后卸任，深化了国家高于领袖个人的传统。
在1862年美国南北战争（Civil War）期间，美国国会在一次联席会议上安排议员高声朗读这篇告别演说，以鼓舞人心。自1896年以来，参议院多数党领袖每年都会选出一名参议员——共和党人和民主党人轮流获选——在华盛顿的生日当天朗读这篇演说，让人们谨记美国的建国原则。
请观看来自密歇根州（Michigan）的联邦参议员加里·彼得斯（Gary Peters）于2018年朗读这篇演说的短视频：
