上一篇美国历史系列博文介绍了第一位民选黑人官员、废奴政治活动家约翰·兰斯顿，今天介绍的是与兰斯顿同时代的废奴运动领袖、演说家、作家弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass）。
道格拉斯1818年生于马里兰州，他的母亲是黑奴，父亲据信是母亲的白人奴隶主。与约翰·兰斯顿不同的是，道格拉斯生下后父亲就没有认过他，他用的是母亲的姓贝利（Bailey），成年后他将自己的姓改成道格拉斯。道格拉斯由外婆抚养，没有母爱父爱，他在自传中说他的母亲因为是黑奴，只能偷偷来看他，时间不超过一个小时，他在母亲的怀抱中睡着后，醒来母亲已经不见了。道格拉斯从小过着奴隶的生活，日子过得很悲惨，尝遍人间痛苦，这也为他日后坚定废奴思想奠定了基础。
道格拉斯7岁时，被迫与祖母分开，到一个新的庄园做工，10岁那年母亲去世，他又被转到另外一个庄园做奴隶。12岁时，庄园主奥尔德的太太索菲亚教他认字，为他打开认识世界的新窗口，但不久奥尔德禁止索菲亚教导道格拉斯，表示奴隶得到教育后，会不安分。此后道格拉斯就偷着自学，最终成为在当时有着巨大影响力的黑人作家。知识让道格拉斯看到了黑奴走向解放的希望，同时他认识了一个自由的黑人女友，也是他后来的妻子安娜，促使他下决心逃跑，经过数次尝试，他在20岁那年终于逃跑到纽约，成为废奴州中的一员，并在纽约与安娜团聚结婚。
道格拉斯结婚后，搬到马萨诸塞州的新贝德福德居住，并在那里认识了著名的白人废奴主义者威廉·加里森（William Lloyd Garrison），加里森是《解放者》周刊的主编，《解放者》周刊对道格拉斯影响很大，据他自己说，除了《圣经》，《解放者》在他的心中占据第二重要的位置。年轻的道格拉斯不久应邀在各种废奴集会上发表演说，他以自己的亲身经历述说黑奴的悲惨遭遇，震撼了许多听众，对废奴运动起到很大的推动作用，但也使支持黑奴制的人对他恨之入骨。在印第安纳州的一次演讲时，一名愤怒的暴徒将他打伤，使他的手落下终身残废。
除了演讲，道格拉斯在1845年27岁时出版了第一本自传《弗雷德里克·道格拉斯：一个美国奴隶的自述》（Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave），引起轰动，成为美国黑人文学史上的重要事件，这本书还被翻译成德文及法文在欧洲发行，推动了欧洲的废奴运动。此后他又在1855年与1881年出版了两本自传，这3本自传不仅让他获得经济上的自由，推动了废奴运动的发展，也奠定了他在黑人文学史上的地位。
道格拉斯第一本自传出版后，名声远播，他的友人担心前奴隶主会设法将他抓回去，因此建议他离开美国去冰岛避风头，当时许多逃亡奴隶为了避免被追捕，都采取此一方法。道格拉斯于1845年8月前往冰岛，后来又去英国，在英国他的支持者从他的前奴隶主那里赎买了他的自由，两年后道格拉斯以自由人之身回到美国。
回到美国后，道格拉斯创办了宣扬废奴、人权的刊物《北极星》，积极投身废奴运动，并协助数百名奴隶从南方逃亡北方，成为废奴运动的领导人物。他也是早期女权运动的支持者。南北战争前，虽然他反对约翰·布朗（John Brown）的暴力起义计划，并拒绝加入布朗在哈珀渡口的起义队伍，但他曾在财力及道义上援助过布朗，布朗起义失败后，道格拉斯还为此逃亡加拿大避风头。
南北战争发生前，道格拉斯已经成为最重要的废奴运动领袖，战争发生后，道格拉斯对林肯在解放黑奴问题上迟疑不决的态度十分不满，他大声呼吁解放黑奴，并指出解放黑奴才是北方获胜的重要动力。南北战争结束后，道格拉斯又致力推动黑人获得投票权，他认为黑人要得到真正的自由，只有获得与白人一样的投票权才是关键。
道格拉斯是虔诚的基督徒，他的许多思想、观点，尤其是人人平等的思想来自圣经。他有句名言：“我会与任何人联合起来做对的事情，不与任何人合作做错的事情。”
1895年2月20日道格拉斯在家中去世，享年77岁。道格拉斯毕生从事废奴运动、争取黑人权益，在废奴运动中他是一个巨人般的人物。
