民主政体的公民有权知道他们的政府正在代表他们做些什么。
近50年来，信息自由法（Freedom of Information Act）使美国人可以要求获得联邦政府的文件，督促联邦机构提供相关资料。
不论你是新闻记者、社会活动家、研究人员，还是普通民众，只要想对政府及其行动有更多的了解，都可以根据信息自由法提出要求。你甚至不必是美国公民就可以获得信息。
美国每一个政府机构都设有信息自由法办公室。司法部（Department of Justice）的信息政策办公室（Office of Information Policy）负责督促所有的机构遵守信息自由法，并为政府各部员工提供训练，使他们了解如何答复人们就信息自由法提出的问题。信息政策办公室负责人梅拉尼∙安∙普斯泰（Melanie Ann Pustay）说，“仅去年一年，我们联邦政府各部就处理了近800,000份要求获得信息的申请。这是美国一个人们很熟悉的法规。”
新闻记者往往根据信息自由法为撰写报道提出要求，但是最近的一份研究显示，在根据信息自由法提出所有要求中，新闻记者提出的要求仅占7.5%。工商业、法律事务所和普通公民提出的要求占大多数。
“对于决策情况，任何人都不应该遮遮掩掩，可在不伤害公共利益的前提下公诸于众。 ~林登∙约翰逊（Lyndon Johnson）总统在签署1966年信息自由法后发表的讲话
人们提出要求后，能否毫不遗漏地获得政府的每一份文件呢？并不一定。有些信息不能根据信息自由法对外公布，因为公布这些信息将威胁国家安全，或者违反公民的隐私权。但是这类信息只占很小一部分。美国法庭一贯积极支持公众获得绝大部分信息的权利。
有些文件在很长一段时期内都被列为机密。在过去几年内，美国中央情报局（CIA）已经解禁了涉及第一次世界大战（World War I）的最后一批文件，其中包括一份密写墨水的配方。
信息自由法遇到的最大的挑战来自数字时代的信息爆炸。政府的相关文件以往都储存在文件柜里，现在则以电子邮件、社交媒体贴文和云端公用工具等形式散布在全球各地的伺服器内。
据普斯泰说，相关文件的数量不断增加，其中仅电子邮件一项就占很大一部分。随着时间的推移，电子邮件作为人们日常工作不可或缺的部分也日益增多。由于电子邮件往往有几个收件人，同时经常带有长长的附件链，涉及某一个主题的文件总数量和长度会出现指数型增长。
政府解决这个难题的方法之一是，对外公布大量资料，即使人们并没有要求获得这些信息。各机构都有自身的信息自由网站，用于发布人们可能有兴趣的消息。普斯泰说，根据法律，对于人们已经3次提出要求的文件，各机构必须予以公布。
普斯泰说，“这项工作需要花费政府很大一部分资源和人力。但我认为，美国通过信息自由法保持透明的理念得到了展示。”
人们可根据信息自由法要求获得的文件实例
- 国土安全部（Department of Homeland Security）关于使用航空高级舱位的文件。
- 国土安全部关于采购奖励的文件。
- 中央情报局关于美国战俘和战时失踪军人的文件。
- 中央情报局关于不明飞行器（UFO)的文件.。
如何根据信息自由法提出要求
- 前往信息自由法网站搜索栏，了解你希望获得的信息是否已经对外公布。
- 如果准备向某政府机构提出要求，可查找该机构有关信息自由法的资料 。
- 写信说明你需要了解的信息，或者填写有关机构网站上的信息自由法表格。
