在一些新兴国家，铁路建设仍然方兴未艾，无论货运客运，铁路都担当着重要的角色，但是在美国，经过两百多年的兴衰起落，铁路已经不再是运输的王者，而是被汽车和飞机所取代。即便是被一些国家地区视为骄傲的高铁，在美国也难敌四通八达的公路和更为快捷的空中航线。于是，尽管美国的运营铁路里程数迄今仍然雄踞世界首位，但是许多地方废弃的铁道就有了新的用途：拆掉铁轨，铺平路面，改成人们健身徒步和骑行的步道。
1970年代，美国制定了《铁路振兴与监管改革法》（Railroad Revitalization and Regulatory Reform Act）等一系列法案，为第一次石油危机当中受创严重的交通运输业的复苏提供帮助，放松监管。在那个按照首字母简称为4-R Act的法案当中，有一处不起眼的条款，即为了将一些废弃的铁路沿线土地继续保持公共用途，而不是不可挽回地出售和拆除，由联邦政府设立“铁路银行”，帮助创建公共轨道交通和恢复停运的铁路线。条款还提供部分资金、信息与技术援助，保护那些不再用做轨道运输的老旧铁路线，创建公共步道。
自从那时以来，在地方政府、民间团体和大批志愿者的努力之下，美国各地建成的“铁路步道”（Rail-Trails）已经超过1200条，总里程数达到23000英里（36800公里），另外还有8000英里（12800公里）在规划当中。
铁路步道与其他步道最大的不同，是因为它们改建自铁路，所以路面大多比较平坦，而且不会有太急的弯道，因此除了步行之外，也适合骑自行车，特别是那些超长的路线，更是公路自行车赛的理想场地。除此之外，这些步道很多都建在城镇或其近郊，适合一般民众运动健身，包括那些需要坐轮椅的残障人士和老者，而且步道沿线往往还建有社区公园等休闲设施。
目前这些步道当中最长的是密苏里州的凯蒂步道（Katy Trail，240英里/390公里）。还有两条超长铁路步道尚未完工，一条是内布拉斯加州的牛仔步道（Cowboy Trail，321英里/517公里），和俄亥俄州的伊利步道（Ohio-to-Erie Trail，326英里/525公里）。
加州是铁路步道总长超过1000英里的9个州之一。加州已经建成铁路步道129条，总长1060英里（1700公里），在建的还有57条，建成后将增加803英里（1285公里）。2018财政年度联邦和州政府为此拨款总计7千万美元。
笔者和一些朋友曾经多次去走过一条“铁马地区步道”（Iron Horse Regional Trail），是南太平洋铁路公司的废弃线路改造而成的。这条步道经过近30年的规划建设，于2014年贯通，全长32英里（51公里），穿过沿线大大小小十余个城镇、社区、科技企业和商业中心、学校、公交枢纽和公园等，除了骑车和徒步，还可以骑马。计划中的铁马步道还要再延伸55英里，沿线增加12个城镇。
