“战争中第一人，和平中第一人，同胞心目中第一人”（first in war, first in peace, and first in the hearts of his countrymen），这是乔治·华盛顿去世后，时任国会议员亨利•李（Henry Lee）对他的评价，亨利·李的赞美词在当时及后世得到广泛认同，成为评价华盛顿的最著名语句。
乔治·华盛顿（George Washington）是美国独立战争中第一位统领所有殖民地武装—大陆军的总司令、是美国的第一位总统，同时也是连任两届总统之后，首开拒绝连任之风的第一人。
1732年华盛顿出生在弗吉尼亚州的一个大种植园主家庭，他的祖先来自英格兰北部，华盛顿从小就接受了作为一名18世纪弗吉尼亚绅士所需具备的道德、礼仪举止及知识的训练及熏陶，使他养成了性格坚强、风度优雅的人品，他的这种性格特点，为他以后从军、从政取得巨大成就打下了牢固的基础。
华盛顿从小生活在家境富裕的环境中，原本希望去英国接受进一步欧式教育，但其父在他11岁时去世，家庭由此开始走下坡路，经济上不能负担华盛顿去欧洲的费用，因此他只能在北美继续学业，一生没有踏足欧洲。
17岁时，华盛顿获得政府测量员的职务，这个职务的收入很好，因此使他以后有能力购买土地农庄。22岁时，华盛顿的同父异母哥哥劳伦斯去世，华盛顿接替劳伦斯在弗吉尼亚军中的职务，担任少校军官，踏入军界。他个子较高，身高6英尺（约1.83米），在当时的军队中很有点出类拔萃的味道。此后华盛顿参加了“法国-印第安战争（French and Indian War，又称七年战争）”，在战争中，华盛顿几次与死神擦肩而过：他骑的两匹战马被子弹击中、身上穿的衣服被子弹打穿过四次，但他却毫发未损，堪称奇迹。战争中的经历，为华盛顿赢得名声。
华盛顿在1759年辞去军职，回到自己的家“弗农山庄”（Mount Vernon）。独立战争爆发前，华盛顿将主要精力放在管理自己的农庄、参与弗吉尼亚政治活动等方面。1759年初华盛顿与富有的寡妇玛莎·丹德里奇·卡斯蒂斯（Martha Dandridge Custis）结婚，两人一起过着快乐的日子，并共同抚养玛莎与前夫所生的两个孩子，华盛顿没有自己的孩子，他将玛莎带来的孩子视为己出。
独立战争爆发后，1775年第二届大陆会议任命华盛顿为大陆军总司令，华盛顿虽然知道大陆军的实力与当时的英军无法相比，但还是接受了这个职务，带领大陆军与英军对抗。他的策略是尽量避免与英军主力决战，采取奇袭战术以及骚扰英军等，使英军得不到一战决胜负的机会。历史证明华盛顿的拖延、消耗战略是成功的，1781年在法国的帮助下，华盛顿指挥的大陆军与法军迫使英军将领康沃利斯在约克镇（Yorktown）投降，该战役使北美英军元气大伤，成为独立战争中最后一场主要战役。1783年英美签订巴黎条约（Treaty of Paris），英国承认美国独立，经过8年奋战，北美独立战争终于结束。
独立战争结束后，华盛顿拒绝了幕僚们从政的建议，1783年底他向跟随自己多年的部下发表了激昂及伤感的告别演说，解散了军队，回到弗农山庄，与妻子孩子一起重新过上了家庭团聚的生活。历史学家戈登·伍德（Gordon Wood）认为华盛顿在战后辞去大陆军总司令一职的行动，是他一生中最了不起的行为之一，他的举动震惊了欧洲的贵族们，英王乔治三世称他为“最伟大的时代人物”。
华盛顿本想在弗农山庄过上安闲的隐居生活，但建国不久的政治需要，使得他不得不重新出山，参加制宪会议并被选为会议主席，对联邦宪法的制定功劳多多。新宪法通过后，他以选举团全票当选总统，其后又以全票连任总统。从1789年4月至1797年3月，华盛顿当了8年总统，他在总统任期内，面临了诸多国家建设、制度建设、外交角力以及政争的难题，但他以高超的智慧以及宽大的胸怀，置身党争之外，努力接纳各方意见，与其他建国先贤们一起，为新生国家打下了坚实的基础。在英法发生战争时，他明智地拒绝了亲英或亲法的建议，认为最好的立场是采取中立原则，直到美国自己够强大为止。
第二届总统任期结束后，华盛顿拒绝再次连任，回到家乡安度晚年。他的离职告别演说被认为是最具影响力的演说之一。华盛顿在演说中阐述了自己对内政外交的看法，他希望美国人要注重自己的发展，不要插手欧洲事务，要与所有国家发展友好及商业关系，避免建立长期同盟。华盛顿还阐述了国家团结的重要性、宪法及法律的价值、政党的邪恶、民众的美德以及宗教在社会道德发展中所起的重要作用。
华盛顿连任两届总统后决意卸任，为后来美国总统连任不得超过两届立下了规矩，除了二战期间因为特殊环境罗斯福总统连任四届外，没有一位总统连任超过两届。二战后，国会并立法将这一先例变成法律。
华盛顿退休后，回到家乡过了两年多的乡间生活，于1799年12月14日去世，享年67岁。他的去世使全国感到悲痛，也震惊了欧洲，有四千多人参加了他的葬礼，国会通过决议向他致敬；英法等国都以各种形式表达哀悼。
功成名就退隐山野、不贪权位厌恶党争、宽容大度满怀爱心，华盛顿当之无愧于一代伟人、建国之父的称号。